Думаете, Кит прямо-таки жутко весь устыдился? Как же, ждите!
— И он очень прост в обращении, — добавил Лев Константинович. — Сами увидите. Не удивляйтесь. Он ждет встречи с вами.
Пол-самолет виртуально пронзил янтарный купол, и Кит увидел внизу какой-то очень старинный город с крепостными стенами. Он заметил башенки и маленькие купола, на одних — кресты, на других полумесяцы, здания казались издали заброшенными, полуразрушенными…
А потом они нырнули в единственный большой купол, находившийся прямо в центре старинного города — купол совершенно непрозрачный, матово-золотой. В нем они оказались, как в густом золотом тумане, ничего видно не было.
— Прибыли! — сказал Лев Константинович и поднялся из кресла. — Напоминаю вам, Никита, что сейчас вас примет самое важное на планете лицо… Соберитесь как-нибудь.
Единственное, что смог сделать в эту минуту Кит, — отпустить подлокотники кресла. Ладони у него были холодные и мокрые.
Синий луч фонарика воткнулся в золотисто-янтарную муть — и в этом месте она стала растекаться в стороны.
Сначала Кит увидел впереди обширное помещение с широкой вогнутой стеной. Вся стена представляла собой карту земного шара — цветную, рельефную, трехмерную и при том полупрозрачную. Казалось, что сквозь нее можно пройти, как сквозь тонкую бесплотную завесу. В помещении, перед картой еще оставался, висел у пола небольшой сгусток плотного золотого тумана.
— У вас что, не принято вставать, когда учитель входит в класс?! — сердито прошептал Лев Константинович.
Кит испуганно вскочил.
— Да пусть сидит! — вдруг раздался веселый и приветливый голос.
Золотой сгусток исчез — и на его месте появился тоненький и очень хрупкий на вид стеклянный письменный стол, а за ним — некрупный, худенький человек лет тридцати, не больше, одетый в легкую, серо-голубую водолазку и синие, потертые джинсы.
Человек тут же встал, стремительно вышел из-за стола и пошел навстречу, широко, ослепительно улыбаясь. Его легкая, пружинистая походка напоминала походку… кого? Ну да, походку Майкла Джексона! И лицом он был тоже немного похож на Майкла Джексона, только не такой смертельно иссохший и трупно-бальзамированный, как несчастный король попа. И волосы его, не короткие и не слишком длинные, не прямые, но и не вьющиеся, были как бы не совсем черными. Если прямо смотреть — черные, но боковое освещение придавало им очень светлый, золотистый отлив.
Лев Константинович тоже двинулся вперед, как бы навстречу Джексоноподобному незнакомцу. А Кит остался стоять столбом — у него ноги вообще не шли.
— Вы не дергайте парня, полковник, — весело сказал Председатель земного шара. — У него и так, наверно, голова кругом.
Он говорил по-русски с каким-то странным акцентом, как бы чуть заметно заикаясь.
Он протянул руку Льву Константиновичу, тот тоже протянул… но между руками осталось расстояние — на глаз, всего пара сантиметров, а если знать, что к чему — может, и три тысячи километров, помноженные на три тысячи лет.
— Еще одно рукопожатие про запас, так? — так же весело и приветливо заметил Председатель.
— Истинно так, господин Председатель, — напротив, очень важно, с поклоном проговорил Лев Константинович. — Рад вас приветствовать, господин Председатель.
Тот в ответ поморщился точно так же, как кис и морщился в душе Кит от всех этих старинных приветствий и церемоний. Больше того, Председатель Земли живо глянул на Кита и, словно предложив ему тоже поморщиться, озорно подмигнул.
— Оставьте эти протокольные церемонии в своем веке, полковник. — Председатель махнул рукой и весь эффектно изогнулся вбок… ну, точно как Джексон! — Вот он, значит, какой, легендарный Сборщик. Сразу вижу — наш человек! Скромен и прост… Не то, что вы, полковник!
— Уж извините, — без обиды ответил Лев Константинович, пытаясь тоже настроиться на простую, веселую беседу. — Так в военном корпусе воспитали. Однако ж, позвольте доложить по-привычному уставу: ваше указание исполнено, господин Председатель. Доставили, так сказать, в целости и сохранности.
И он развернулся к Киту. На лице Льва Константиновича Кит увидел коктейль из чувств — смесь смущения и гордости.