Нельзя же назвать основанием фольклор и дикое зверье.
Словно отвечая на его мысли, Шами заговорил:
— Неужели тебе не страшно, Лайам? Люди говорят, в Комплексе-4 на самом деле видели призраков: полупрозрачные силуэты людей.
— Ой, да люди, конечно, наговорят, — отмахнулся Лайам. — У меня есть довольно стройное предположение, что это за призраков тут повсюду видят, и можешь мне поверить, к настоящим призракам это не имеет отношения.
— Пусть так, но что ты скажешь о черных копателях?
— О, да-да, еще одни бабушкины сказки.
— Но они существуют, Лайам! Нам же рассказывал отец, что видел одного как раз в проходах той стороны. Они там есть, они есть везде. Свихнувшиеся механические существа древних, которые копают и скребутся в черных коридорах, ползают за стенами. Их построили тысячелетия назад, чтобы копать руду, но, когда их создатели сгинули, творенья продолжали копать туннели, а потом стали обретать собственный разум. Темный.
— Да кончай пересказывать мне эти детские страшилки, Шами, ты думаешь, я их не слышал?
Шами невозмутимо продолжил:
— Они выдумали собственного бога и поклоняются ему, соорудив алтари в маленьких темных пещерах, и приносят ему все блестящее. Их также притягивает свет, и стук шагов по камню. Они способны слышать малейшие вибрации.
В этот момент машина наехала на кочку, и всех слегка подбросило. Шами заговорил снова:
— Их темный разум считает людей чем-то вроде паразитов, от которых надо чистить туннели. При этом они хитры и очень умны. Они охотятся, заманивают, могут загнать одинокого путника в тупиковый проход, и тогда в каменных стенах разверзаются трещины и металлические черные руки хватают его и утягивают вглубь!
— А что потом делают? — будничным тоном уточнил Ковард, как будто интересовался который час.
— Не знаю, что делают. Никто не выживал, чтобы рассказать. Но как ты думаешь, долго ли ты проживешь, если когтистые лапы потянут тебя в трещину и будут там таскать по узким пустотам?
— Я слышал, они хотят быть похожими на людей, поэтому выпивают мозг, — бросил через плечо Мик, не отрываясь от дороги.
— Нет, мозг им без надобности. Это же машины, они не могут питаться органикой, — возразил Шами.
— Ну надо же, какое-то рациональное звено в этой байке! — воскликнул Лайам.
Шами веско заметил:
— Кто-то описывает их низкорослыми, ковыляющими, с большими руками, а кто-то, что они ходят в черных плащах. Их электронный мозг видит мир в причудливом свете, но чрезвычайно изворотлив.
— Если у них есть мозг, значит, в него можно всадить нож, — сообщила Калисса, любовно проверяя остроту своего кинжала, что делать в трясущейся машине было вряд ли разумно.
Лайам воззрился на него:
— Зачем ты нам это рассказываешь? Думаешь, мы испугаемся и повернем? Шами, мы из другого теста.
— Ничуть не сомневаюсь, что вы выживете в любой переделке, а вот меня и Мирику порубят там в капусту, пока вы не смотрите, — буркнул парень.
— Калисса, проследи, чтобы Шами не утащил черный копатель.
— Да, Лайам.
— Она шутит и не верит, что такая ситуация возникнет! — воскликнул Шами.
Калисса обернулась и серьезно посмотрела на него:
— Если я увижу, как что-то затягивает тебя в трещину в стене, я спасу тебя и повытаскиваю из этой твари микросхемы.
Шами сглотнул, глядя в ее холодные глаза, но, кажется, его это успокоило.
Тем временем они уже подъехали к фабрике. Здесь собралось несколько человек из так называемой банды, которую сам Лайам считал чем-то вроде сообщества единомышленников. Он объединил вокруг себя людей, ищущих в жизни что-то, не знающих что, но чувствующих, что Лайам ищет тоже самое. На вылазку отправились далеко не все, основная часть осталась в Штабе — доме в промышленном районе, который купил Лайам за бесценок, чтобы было, где собираться, а тем, у кого нет крыши над головой, чтобы было, где жить. Все начиналось с нескольких ребят, которые не знали, чем заняться в жизни, а Лайам дал им цель, потом в Штабе стало довольно многолюдно.
Среди них были не только молодые парни, но и девушки. Им нравилось, что у ребят Лайама царило равноправие, чего в патриархальной Кадолии не всегда можно было увидеть. Возраст тоже разнился: совсем подростки и люди весьма зрелые. Например, Грета — настоящая ведьма, которая затруднялась назвать свой возраст, и погонщик скота Хруст, что потерял в нижних ходах жену и ребенка после нападения горной кошки и искал новый смысл жизни для себя.