— Полагаю, стоит подождать, когда этот достойный представитель подземного народа завершит осмотр тоннеля и вернётся, и пойти с ним, — предложил Демьян. — Надеюсь, его это не сильно расстроит.
— А как вообще себя с ними вести? — спросил Валерка. — Ну там, может, нужно было с ним поздороваться, а то мы стояли и молчали. Может, он обиделся?
— Дивьи люди не отличаются обидчивостью, — начал рассказывать Глеб. — Эти существа только похожи на людей, а на деле принадлежат другой ветви. У нас с ними даже потомства общего быть не может. Наверное, поэтому, их очень трудно понимать. Совершенно другая культура, иные реакции. Обычно с верхними людьми они предпочитают общаться в специально отведённых местах. Тех, кто побывал в их городах в обычное время, можно пересчитать по пальцам. Хотя иногда, совершенно неожиданно и без какой-то связи с событиями верхнего мира, они устраивают приёмы, и тогда в их городах могут погостить многие. Отец на таком был, рассказывал, что их праздники — это поистине удивительное зрелище, а подземные города отличаются богатством убранства и другими чудесами, которые невозможно объяснить с точки зрения современной науки или магии. Однако я ни разу не слышал, чтобы дивьи всерьёз конфликтовали с верхними людьми без особых причин. Сами, первыми, они никогда не нападают. И вообще, какая-то напряжённость может возникнуть только если затрагивают их исконные угодья — подземные недра. Я надеюсь, что так будет продолжаться и дальше.
— А я надеюсь, что они не посчитают наше вторжение посягательством на их исконные угодья, — озабоченно добавил Лёха.
Компания принялась ждать, пока вернётся обходчик, но он отчего-то задерживался. Сколько там до конца тоннеля неторопливым шагом? Минут пятнадцать — двадцать, однако, прошёл почти час, а обходчика так и не было. В конце концов Алиса не выдержала:
— Я сбегаю, посмотрю, ладно? — предложила девушка. — А то сколько можно?
Для скорости она перекинулась в лисицу, и юркнула дальше по тоннелю. А вернувшись, огорошила изнывающую от нетерпения компанию:
— А его там нет, — растерянно сказала девушка. — Тоннель пустой. Может, он нам показался просто? Я слышала в пустыне бывают миражи, вдруг в подземельях — тоже?
— Остаётся надеятся, что это именно мираж, а не коллективная галлюцинация, — проворчал Птицын. — От какого-нибудь газа. Я слышал, они бывают под землёй.
Вообще-то таинственное исчезновение обходчика — крайне интересный феномен. В другое время Птицын непременно заинтересовался бы этой странностью. Парень ни секунды не думал, что обходчик им в самом деле привиделся. Галлюцинации обычно у всех разные, это во-первых, а во-вторых, он ведь его не только видел и слышал. Валерка прекрасно помнил, как дивий слегка коснулся его плащом, когда протискивался мимо. Слишком узкий тоннель — крупного Птицына обойти не так-то просто. Значит, там, дальше, есть какие-то тайные проходы, доступные только тем, кто знает, как ими пользоваться. Ну или может быть, дивьи люди обладают секретом телепортации, но в это Валерка не верил.
— Я предлагаю не ждать, когда за нами придут. Вдруг у них между дефектовкой и устранением замечаний может месяц пройти? Вы только не подумайте, что я такой неосторожный и наглый, просто, если честно, есть уже хочется.
Есть хотелось не только ему. Стоило Валерке напомнить о хлебе насущном, громко, на весь тоннель забурчал желудок Глеба — вот уж кому явно требуется больше еды, чем остальным. Берендей ужасно смутился, а Птицын посмотрел на него сочувственно. Да, они крупные товарищи, им требуется лопать чаще и больше, чем всяким субтильным господам. Большому организму нужно много энергии!
— Пойдёмте, правда? — запросилась Алиса. — Я ещё не голодная, но мне почему-то страшновато здесь. Была бы одна — с ума сошла от ужаса. Этот мертвенный свет от грибов такой страшный, а фонари уже почти не светят!
В общем, ждать встречающих никто не захотел — всем уже так осточертело стоять посреди тоннеля, что никакие доводы об осторожности не казались состоятельными. Отправились дальше. Десять минут, пятнадцать, двадцать. Никаких изменений. Уже давно никто не переговаривался между собой, от однообразия тоннеля все впали в медитативное состояние. В какой-то момент Валерка заметил, что в голове пусто. «Раз-два-три-четыре-пять» — вот и все мысли. Просто отсчёт шагов до пяти, а потом снова, и снова, и снова.
— Да когда он кончится! — Птицын даже не сдерживал громкость крика, отчего спутники дружно вздрогнули — так неожиданно прозвучало. — Мы идём уже полчаса, а даже ответвлений никаких не было.