— Ох, красота какая! — убранством подземного зала восхищался не только Птицын. Даже Лёха, старавшийся при посторонних сохранять невозмутимый вид, не удержал лицо и с раскрытым ртом любовался барельефами.
— Нам приятно, что вы оценили наше искусство, — раздался скрипучий голос одного из дивьих. Птицын вздрогнул — совсем забыл о том, что они в этой пещере не одни. — Мы хотим предложить принять пищу. Совместный приём пищи — важный атрибут социальных взаимодействий верхних жителей. Для нас он тоже имеет значение. К тому же судя по вашему внешнему виду, вам требуется подкрепить силы.
Только теперь Птицын обратил внимание, что столы уставлены яствами. Очевидно, пока они раз за разом проходили один и тот же отрезок штольни, подземные жители готовили тёплый приём. Судя по запахам, доносящимся от столов, действительно тёплый. Валерка, правда, предпочёл бы переодеться сначала во что-нибудь сухое и чистое, а ещё лучше сначала помыться, но требовать такого от гостеприимных хозяев постеснялся. Хотя и понимал, что дивьи, скорее всего, просто не обратили внимания на такие мелочи. У Птицына вообще пока что создавалось впечатление, что дивьи очень плохо знают жителей поверхности и с трудом их понимают. Слишком закрытое сообщество, слишком редко выходят на контакт. «Интересно, а чего им от нас надо-то? — заинтересовался Валерка. — Точнее, от меня. Вон как встречают приветливо… если не считать того клятого коридора. Наверняка о чём-то договориться хотят!»
Дивьи, однако, не спешили объяснять, чего хотят от незваных гостей. Усадили за стол, сами расселись — Валерка в этот момент почувствовал себя, как какой-нибудь свадебный генерал, а то и вовсе приглашённая звезда на корпоративе. Трапезничающие чинно поглощают пищу, изредка перешёптываясь. Разобрать что-то невозможно — слух у местных, очевидно, очень чуткий, если судить по размеру ушей, так что обычному человеку эти перешёптывания недоступны. Удивительно, что хоть что-то слышно. Валерка бы не удивился, если бы дивьи могли общаться между собой с помощью ультразвука. В общем, смущающая ситуация, однако, когда перед ним поставили блюдо с едой, всё смущение куда-то исчезло.
— Валер, а ты знаешь, из чего сделано это блюдо? — осторожно спросил старлей, устроившийся по правую руку от Птицына.
— Понятия не имею, — проглотив порцию чего-то мясного с ореховым привкусом ответил проводник. — Да не переживай. Вон как Глеб уплетает — значит, знает, что съедобно.
— Я понимаю, что съедобно, — тихо сказал Лёха, — просто опасаюсь. На мясо похоже, но вроде не мясо.
— По мне, так лучше не задумываться, — ответил Валерка. — А то аппетит может пропасть. А так, по-моему, очень вкусно.
— Это кушанье сделано из личинок земляных ос, личинок муравьёв, подземных грибов, и корней растений с некоторыми дополнительными специями, — объяснил дивий человек, который ухаживал за гостями. — Нам приятно, что вам нравится это блюдо.
— Вот! — многозначительно поднял палец Птицын. — Сам понимаешь, во многих знаниях — многие печали.
Во всех культурах положено отдавать должное гостеприимству хозяев, вот и Валерка не переменившись в лице продолжил лопать «кушанье». Впрочем, переварив новость, он отбросил отвращение. Ещё и Лёху локтем слегка пихнул: дескать, продолжай есть, и нечего принцессу из себя строить. В конце концов, в каком-нибудь Китае и верхние люди что-то подобное едят и нахваливают, так что какая разница? Тем более, действительно вкусно. Необычно только. Были и знакомые блюда. Правда, они тоже немного отличались на вкус от привычных вариантов. Наверное, дивьи добавили какие-то свои, «фирменные» ингредиенты.
— Скажите, вы довольны нашим гостеприимством? — с любопытством спросил один из дивьих. Валерка всё никак не мог выбрать момент, чтобы поинтересоваться у Демьяна или Глеба, нормально ли это, что у них до сих пор не спросили имён и сами не представились.
— У вас очень вкусные блюда, — чтобы не врать ответил Птицын. — И очень красивый зал. Я с большим удовольствием рассматриваю эти барельефы. Невероятно красиво и сделано с большим мастерством.
— Каждый из нашего народа стремится повторить красоту, которую довелось ему видеть в течение жизни. Мы считаем, это важно. В более старых залах есть другие сюжеты. Битвы. Открытия. Нынешнее поколение пока не отметилось большими свершениями. Мы хотели бы оставить за собой нечто более значимое, чем просто красоты нашего мира.
— Думаю, у вас ещё будет шанс, — дипломатично ответил Валерка.
— Мы тоже так думаем. И мы надеемся, что вы сможете нам помочь.
— Я с удовольствием, если это будет в моих силах и не нарушит планов.