- Разрешите мне, - Сашкин голос сорвался, он закашлялся, покраснел. Лица офицеров повернулись в его сторону. - Разрешите, товарищ майор, мне... моей группе взять маршрут старшины Верзилина, потому что ему все равно, а мне, у меня... В общем, я его квадрат как свои пять пальцев знаю.
Полковник поднял на него свои черные, цыганские глаза.
- Что, родом отсюда? Стрекалов засмеялся.
- Да не то чтобы родом... Служил здесь. Неподалеку...
- В самоволку бегал, вот и знает кое-что, - пояснил за него Чернов.
Тонкие губы Розина тронула едва заметная усмешка.
- Это правда? Стрекалов пожал плечами:
- Почему же непременно в самоволку? За продуктами ездил неоднократно. Опять же насчет гужтранспорта посылали... Да и при отступлении пришлось в этих лесах плутать.
- Ясно. - Розин положил на стол карандаш. - Как ваше мнение, товарищи?
Офицеры зашумели. Выслушав каждого, Розин снова взял в руки карандаш, постучал им по столу.
- Значит, так: менять маршрут не будем. Старшина Верзилин - сам опытный разведчик, а его направление наиболее вероятно для движения Шлауберга. Дублировать его будет группа старшего сержанта Драганова. Таким образом, в квадрате "4-а" будут действовать две группы. Третий по значимости маршрут группы сержанта Стрекалова. Нам стало известно, что в Алексичах Шлауберг сосредоточил довольно крупные силы. Для какой цели пока неизвестно. Не исключено, что удар будет именно в этом направлении. По крайней мере, именно здесь находится наиболее сильная радиостанция, с помощью которой Шлауберг договаривается с Бушем. Поэтому мы решили этой группе дать рацию и радиста. Четвертым в группе Стрекалова будет переводчик.
- Разве он уже прибыл? - поспешно спросил капитан Ухов.
- Из штаба еще нет, - ответил Розин, - но у нас неожиданно обнаружился солдат, владеющий немецким. Он сам попросил взять его в задание, непременно с сержантом Стрекаловым. Мы с начальником штаба решили рискнуть...
Он кивнул оперативному дежурному, плащ-палатка, разделявшая блиндаж надвое, колыхнулась, и перед изумленным взором Стрекалова появилась красная от смущения и радости физиономия Сергея Карцева. Очки в роговой оправе задорно поблескивали.
- Студент! - простонал Сашка. - Без ножа зарезал!
В свой орудийный расчет Стрекалов больше не попал. Его группу поместили в отдельной землянке, где раньше жили связисты. В железной бочке жарко горели дрова, заново набитые сеном матрацы испускали медовые запахи и манили в свои объятия.
- Связисты для нас постарались, - обронил Зябликов, когда Сашка вошел. Раздетый до нижнего белья, он колдовал над рацией. Богданов крепко, по-младенчески, спал, причмокивая губами, Сергей Карцев - он пришел сюда раньше Стрекалова - безуспешно пытался пришить чистый подворотничок к гимнастерке. Через пять минут выяснилось, что новые ботинки ему велики, шерстяные домашние носки прохудились, а наматывать портянки он так и не научился.
- Уродит же иная баба... - ворчал Стрекалов, направляясь к старшине в каптерку. Но нужного размера и там не нашлось.
- Хай обувае яки е, - решил Батюк. - Бильше портянок намотае, теплише буде.
На том и порешили. Сидя на нарах, студент виновато моргал близорукими глазами.
У Стрекалова имелись наручные часы. Правда, женские. Шли они не так чтобы очень плохо. Нормально шли. Не любили только покоя. Если Сашка останавливался, вставали и они. Поэтому сержант взял за правило передавать их каждому очередному часовому, заступающему на пост.
- Пускай по морозу побегают, - говорил он.
В начале первого ночи Стрекалов вышел из землянки. Сегодня в ноль часов тридцать минут должна уйти в тыл противника первая группа Верзилина, за ней через полчаса - Драганова. Ровно через сутки в это же время наступит и его, Стрекалова, черед.
Незаметно для часовых он покинул траншею и, проползя по-пластунски метров десять, залег, выбрав пригорок повыше. Здесь было ветрено и небезопасно - могли подстрелить свои, - но зато отсюда можно было увидеть даже слабый огонек на том берегу, услышать выстрелы.
Стрекалов не знал, в каком месте обе первые группы будут переходить реку, и поэтому наблюдал за всем видимым пространством. Ночь стояла тихая, безмолвная; казалось, немцы покинули позиции на том берегу. Сквозь легкую мглу кое-где мерцали звезды - быть завтра метели, - легкий морозец чуть трогал нос, щеки.
Сержант отогнул рукав; большая стрелка только-только подобралась к цифре 6. Стрекалов сдвинул шапку набок и, повернув голову, ловил ухом слабый ветерок. За рекой было по-прежнему тихо. Прошли или завалились? Видимо, прошли.
Сержант тем же путем вернулся в землянку. Его группа спала, возле двери стоял незнакомый часовой, а у стола сидел молоденький младший лейтенант, которого Сашка тоже видел впервые.
- Где вы были, сержант? - строго спросил он.
- До ветру бегал, - не моргнув глазом, ответил Сашка.
- Почему не доложили? - Младший лейтенант старательно хмурил тонкие, дугой изогнутые брови. - Я командир взвода разведки.
- Сержант Стрекалов, - представился Сашка, - командир отделения. Стало быть, группу поведете вы?
- Нет, группу поведете вы, - не смутившись, ответил младший лейтенант, - я в другой раз.
Стрекалов успокоился.
Младший лейтенант скомандовал "подъем", выстроил всех в одну шеренгу и тщательно проверил все, начиная с брючных карманов и кончая оружием. Документы, красноармейские книжки, комсомольские билеты и письма Стрекалов сдал еще вечером, но у Карцева в кармане оказался листочек с новыми стихами...
- На первый раз делаю вам, сержант, замечание, - сказал командир взвода, закончив проверку, - больше чтоб этого не было.
Весь этот день Сашка с Богдановым провели на Убойном. Окопчик был неглубок - поленились наблюдатели сделать его поглубже - и не спасал от ветра. Тулуп Сашке достался дырявый, валенки просушить он не успел и к вечеру совсем закоченел. Глеб сперва посмеивался, потом сам начал страдать, правда по другой причине.
- Хоть бы на самую маленькую оставил! - ворчал он, вытряхивая карманы. - Может, у тебя где завалялся чинарик?
Сашка мотнул головой: его карманы младший лейтенант потрошил особенно тщательно.
Квадрат действия группы Стрекалова ограничивался на юге грейдерной дорогой, на востоке - небольшим озерком без названия, на севере - деревней Юдовичи. В хорошую погоду с такой высоты весь его квадрат был бы, наверное, виден, но, как нарочно, с утра погода испортилась. Легкая поземка постепенно превратилась в настоящую пургу; пелена снега окутала все вокруг, и единственное, что они еще видели, это корявый ствол изуродованной снарядом березы на обрыве у реки, откуда завтра начнется их путь в неизвестность.
Пользуясь метелью, в неурочное время к ним пришел капитан Ухов. Именно пришел, а не приполз, так как после полудня видимость стала еще хуже. Сидеть в нейтралке в таких условиях становилось бессмысленно. Вместе с капитаном пришел и младший лейтенант.
- Ну что, старшой, ничего нового? - спросил Ухов. - Бросил, что ли?
- Не положено, товарищ капитан, - сурово ответил тот. Шел он сюда согнувшись, а подойдя, спустился в окоп и сидел там, не поднимая головы. Немцы заметят.
Ухов засмеялся.
- Чудак! День ведь, а не ночь - это во-первых. Во-вторых, метель, а в-третьих, дорогой Мустафа, делать надо умеючи. Вот смотри! - Он сильно затянулся папиросой, спрятав- ее в рукав шинели. - Заметил огонь?
- Нет, не заметил.
- То-то!
- Огонь не заметил - запах слышал.
- А ветер? Откуда дует ветер? К нам дует, а не от нас!
- Это правда, - не сразу ответил Сулимжанов, - только нарушать все равно не положено.
Ухов усмехнулся, покачал головой: дескать, вот уже и яйца курицу учить начинают, но это было не осуждение, а скорее гордость за своего нового подчиненного.
- Умный мужик этот капитан, - сказал Стрекалов, когда офицеры ушли, понимает, что курить все равно будем, так чтоб делали это умеючи...