- Значит, все еще учат? - с сердцем воскликнул Богданов. - А я, признаться, думал, что с этим покончено!
- С чем покончено? С учебой? - изумился Сашка. - А ты знаешь, что говорил старшина Очкас?
- Не знаю, - произнес Богданов.
- Он говорил: "Разведчик учится всю жизнь, а погибает все-таки из-за пустяковой ошибки".
Богданов покосился на сержанта и ничего не сказал.
Часов в пять, когда было уже темно, их отозвали с Убойного.
В землянке Стрекалов разделся до нательного белья, чего не делал с госпиталя, и, накрывшись настоящим одеялом, байковым, таким же мягким, как в госпитале, захрапел. Богданов и Зябликов последовали его примеру. Теперь для них не существовало ни подъема, ни команды "в ружье!", ни "к орудию!". В какой-то момент они перешли черту, которая отделяет обыкновенных людей от тех, кому суждено нечто иное. По неписаному закону они могли позволить себе многое, что было запрещено другим, ибо они были теперь не прежние, а совсем другие, находящиеся на особом положении. Привилегированность разведки никем искусственно не создается, но она исходит из самих условий, в которые эти люди поставлены. Война никого специально для войны не отбирает. По мобилизации в строй становятся люди разные, иногда такие, которым лучше бы сидеть над чертежами, для которых рытье окопов - каторга, сон на свежем воздухе - нездоровье, обычный бой - психическая травма. В разведке таких нет и быть не может. Разведка - это призвание, профессия; разведку надо любить. Обычное для других пехотных подразделений принуждение здесь противопоказано и встречается крайне редко. С тем, кого пришлось принудить, обычно вскоре расстаются навсегда...
Обо всем этом мог бы поведать своим подчиненным сержант Стрекалов, но, во-первых, у него на это не оставалось времени, во-вторых, он не любил громких фраз. Для него служба в разведке была просто трудной работой. То, что в его группу "сунули" Сергея Карцева, его не на шутку тревожило. Кто не был в поиске, тот не знает, каково приходится разведчику, когда сзади плетется недотепа, которому то и дело требуется нянька. В то же время Стрекалов понимал, что переводчики в армии не валяются. Старшина Очкас, например, - он тогда еще был сержантом - несколько раз ходил на задание с пожилым человеком - учителем по профессии. Случалось Очкасу на спине приносить обратно своего переводчика - не выдерживал тот длинных переходов, - и он очень горевал, когда учителя взяли в штаб дивизии.
До некоторой степени мирило Сашку с Карцевым еще одно обстоятельство: умел студент в нужный момент находить точные слова, после которых все становилось на свои места.
Как-то Сашка спросил, как ему это удается. Студент глянул на него, протер очки и ответил:
- Это за меня логика делает. Наука такая есть.
"Одолеть бы мне эту науку, - подумал Сашка, - я бы давно в командиры взвода вышел..."
В последний раз пришлось Стрекалову побывать в штабе вечером - вызвали для встречи с корреспондентом фронтовой газеты "За Отчизну!"
То, что корреспондент оказался девушкой, Сашку неожиданно развеселило. Молоденькая, светловолосая, она сидела за столом и во все глаза смотрела на Стрекалова.
- Вам и раньше приходилось ходить в разведку? - задала она первый вопрос и замерла, подняв авторучку, приготовившись занести на бумагу Сашкины слова.
- Сотни раз, - не моргнув глазом, охотно сообщил Сашка.
Корреспондент что-то записала в блокнот.
- Судя по всему, для вас это дело привычное?
- Угу.
- Расскажите, с каким заданием вас посылают сейчас? Стрекалов удивленно поднял брови.
- Разве вас не предупредили, что рассказывать об этом я не имею права?
- Это так, - подтвердил начальник штаба майор Покровский, - вот уж когда вернется...
- Извините... - Она покраснела. - Тогда расскажите, что вы чувствуете каждый раз, когда идете в очередную разведку. Чувствуете ли вы особый прилив сил, вдохновения, что ли?.. Не кажется ли вам, что в этот момент за вами следит... вся страна?
- Чувствует, - поспешил заверить ее Покровский. - Все он, конечно, чувствует, только не всегда может это выразить.
Девушка снова что-то записала.
- Ну а в личном? - спросила она уже уверенней, взглянув на Сашку.
- Что в личном? - спросил он.
- У вас есть дети?
- Думаю, что нет.
Девушка перестала писать и даже немного откинулась назад.
- То есть как это, думаете? Вы что, не знаете? - Сашка молчал. - А, понимаю! У вас, может быть, родился сын или дочь, а вы об этом не успели узнать. - Она торопливо и радостно принялась нанизывать строчку за строчкой. Покровский укоризненно покачал головой.
- Ну вот, теперь вам легче будет сказать мне, что вы чувствуете, вспоминая свою семью... - Она сложила руки в кулачки и прижала их к груди. - Вы не удивляйтесь, но нам, то есть газете, это очень важно знать!
- В личном плане я ничего чувствовать не могу, - сказал Сашка, - не положено.
Майор крякнул от досады и отвернулся.
- Я понимаю... - Трофейная авторучка отказывалась служить. То ли в ней кончились чернила, то ли девушка в волнении открутила не то. - Здесь много всяких тайн, но ведь личные чувства воина - это же не военная тайна! Об этом же можно! - Она с мольбой взглянула на Сашку. - Ну, пожалуйста, хоть что-нибудь! Видите ли, у нас редактор... Ему вынь да положь очерк о разведчиках, а у меня без лирики не получается... - Она склонила голову и стала рисовать на бумаге квадратик. - И вообще, я в газете вторую неделю.
Покровский присел на скамейку.
- А до газеты где служила? Или, может, прямо с гражданки?
- Нет, до газеты я в политотделе работала. А туда прямо из института. Только начала привыкать, а тут: "Вы нужны в газете..."
Металлический колпачок авторучки звякнул, покатился и исчез под столом. Девушка поспешно нырнула за ним и здесь встретила Сашку.
- Знаете, я понял, что я чувствую, - шепнул сержант, в темноте ловко схватив ее тонкое запястье, - я чувствую, что полюбил вас с первого взгляда. Если вернусь живым...
- Пустите руку! - попросила она.
- Обещайте, что выйдете за меня замуж!
- Вы что, не нашли более подходящего места для объяснения?
- Не нашел. При свете я краснею.
- Что-то не заметила... Да пустите же меня! Ах!
- Ну что, нашли? - как-то уж слишком заботливо спросил Покровский, заглядывая под стол. - Ну-ка, Ошурков, посвети им фонариком!
- Спасибо, не надо, - испуганно ответила девушка, встала, скомкала исписанные листы, сунула блокнот в карман.
- У меня все, товарищ майор, разрешите идти? - Лицо ее пылало.
- Как, уже? - удивился начштаба. - А я слышал, будто все корреспонденты ужасно надоедливые люди. Простите великодушно...
- Значит, не все... Разрешите идти?
- Ну что вы заладили, идти да идти! Оставайтесь, чайку попейте. Я вас вареньем угощу. Клубничным.
3* 67
- Спасибо, меня машина ждет.
- Подождет, ничего не случится. Ошурков, неси чай!
Длинный нескладный Ошурков в помятой, кое-как заправленной под ремень гимнастерке принес большой алюминиевый чайник и две кружки. Потом снова нырнул в угол, занавешенный плащ-палаткой, и появился, держа в руках двухлитровую стеклянную банку, завязанную чистой белой тряпочкой.
- Вот, всё тут...
- Ты что, не видишь? Три кружки! - сказал, не слушая его, начштаба. Садись и ты, сержант. Наверное, давненько домашнего варенья не пробовал.
- Так точно, товарищ майор, - согласился Стрекалов, - третий год казенное варенье едим, надоело.
Майор добродушно засмеялся, едва заметная улыбка тронула губы девушки. Она все еще стояла возле двери, только теперь слегка прислонилась к косяку. Майор взял ее за руку, усадил за стол.
- Нечасто и нашему брату приходится вот так, по-домашнему... Ошурков, а колбаса где? Ты что же, а? Сам недошурупил?
- Я-то дошурупил, - сказал, выходя из-за плащ-палатки Ошурков, - да только нету ничего. Одна казенная питания осталась. Был давеча шматок сала, так вы его тому беженцу отдать приказали.
- Да, верно! - подумав, сказал майор. - Такой, понимаете, забавный парнишка. "Я, - говорит, - товарищ красный командир, скоро сам немца бить стану, только вот на ноги поднимусь. Отощал малость..."