- Не соглашайся, Шелдон, - испуганно прошептал дракон. - Куда угодно, но только не в гости к тагочи.
- Я благодарен тебе, вождь, за такое почетное приглашение, но... - Шелдон замялся. - Боюсь, мы не сможем его принять. Существуют некоторые обстоятельства... И я хотел бы попросить командование вашего флота, гм, несколько повременить с отлетом.
- Неизвестно, кто более изумился такой просьбе - Кор-Ар-Ка и сопровождающие его тагочи или Джой с Лауденом.
- Что ты делаешь, Шелдон? - зашипела девушка ему на ухо. - Через несколько часов здесь будет флот Федерации. Наше армейское командование наверняка в ярости после гибели Четвертого экспедиционного корпуса. Мне кажется, сражение людей и тагочи начнется скорее, чем ты успеешь раскрыть рот для объяснений.
- Что беспокоит тебя, брат наш? - озадаченно поинтересовался Кор-Ар-Ка. Для чего ты просишь нас остаться?
- Мы не смогли установить связь с администрацией поселения, - пробормотал Шелдон. - И Тана-Ка думает, причем я готов полностью согласиться с его предположением, что представители маптабской миссии, находящиеся на планете, захватили командный центр поселения с целью спровоцировать вооруженное столкновение между людьми и тагочи, если вдруг Тагон будет вести себя недостаточно агрессивно. Я не знаю, что при этом случилось с находящимися там людьми, но уверен что, если сейчас флот тагочи покинет орбиту планеты, маптабам придется уничтожить в поселении всех возможных свидетелей своих враждебных действий.
- Маптабы! - При одном упоминании об этой расе Кор-Ар-Ка инстинктивно ощетинился и издал недружелюбный рык. - Как вы можете жить в союзе с этим видом!
- Я знаю, вождь, что у тагочи сложные отношения с Маптабатом, и что дела обстоят настолько плохо, что маптабы не постеснялись втянуть людей в вооруженный конфликт с Тагоном, в надежде что мы, возможно, сумеем осуществить то, что не удалось им самим несколько столетий назад. Но, тем не менее, люди и маптабы заключили официальный мирный договор и уже многие годы этот союз не нарушался ни одной из сторон. До сегодняшнего дня.
- Если то, что ты говоришь, действительно, правда, - подытожил Кор-Ар-Ка, каким образом ты собираешься помочь своим соотечественникам, находящимся не планете? Если только...
- Если только что?
- Тагочи в долгу перед тобой, брат. И, поскольку ты теперь импаха моему клану, воины Серебряных меченосцев могли бы отправиться с тобой...
- Шелдон! - прошептала Джой. - Есть некоторые вещи, которые не следует делать. Что бы ни говорил этот вождь, что бы он тебе не предлагал, мы не можем позволить тагочи проникнуть в крепость.
- Извини меня, Кор-Ар-Ка, но я хочу конфиденциально побеседовать со своим экипажем, - попросил Шелдон, увлекая Джой за локоть в тень корабля. - Дикая кошка, послушай, Тагон предлагает реальную помощь, которой глупо не воспользоваться...
- Не толкай меня на преступление, братец! - возмутилась девушка. Еще полчаса назад тагочи были готовы истребить все население Крепости бурь. Они не могут так быстро изменить свое отношение с враждебного на дружественное. Так не бывает, Шелдон! Понимаешь, не бывает. Возможно, через некоторое время...
- Джой. Ты не понимаешь. Тагон никогда не был враждебен человечеству. Наоборот, тагочи относятся к людям весьма уважительно. И к тому же, они чрезвычайно щепетильны в вопросах своей воинской чести. Клан Кор-Ар-Ка объявил нам импаха. Помнишь, что сказал Тана-Ка теперь, если мы будем сражаться, Серебряные меченосцы обязаны выступить в сражении на нашей стороне. Если кто-нибудь из тагочи нападет на людей в Крепости бурь, таким действием оп опозорит себя и весь свой род.
- Я им не верю!
- Но, Дикая кошка. Если мы собираемся существовать в мире с тагочи, рано или поздно нам придется научиться доверять им. Почему бы ни начать прямо сейчас?
- Нет!
Шелдон огорченно развел руками.
- Джой, там, внизу, может быть, сейчас умирают твои друзья. Неужели ты не готова пойти на этот маленький риск ради их спасения?
Девушка упрямо отрицательно замотала головой.
- Ничего себе, маленький риск! В поселении несколько тысяч напуганных людей. Ты хотя бы представляешь себе их реакцию на появление тагочи под куполом Крепости Бурь?
- Ага, - удовлетворенно подытожил Шелдон. - Значит, теоретически, ты все-таки согласна. Никто и не собирается чрезмерно пугать мирных колонистов. Нам нужно всего лишь нейтрализовать захвативших контрольную башню маптабов. Наша цель - административные уровни Крепости, а не жилой сектор.
- Пайк, для того чтобы добраться до Башни, нужно...
- А это уже твоя проблема, Дикая кошка. Ты ведь у нас офицер безопасности Крепости. Должен существовать оптимальный маршрут передвижений для воинов Тагона, и тебе придется его составить.
- Послушай, Джой, - неожиданно вмешался упорно помалкивающий Лауден. - До прибытия Федерального флота осталось несколько часов. А единственное, что у нас есть это порядком разбитый корабль, на борту которого три человека и три тхапурца, которых мы не будем учитывать в качестве серьезной боевой силы. Если в Крепости действительно хозяйничают синие тараканы, я бы предпочел иметь при посадке более внушительную компанию. Даже, если эта компания состоит из тагочи. Во всяком случае, мы ведь доверяли Тана-Ка. Он много раз выручал нас в довольно сложных ситуациях. Почему бы нам ни принять помощь от его соплеменников?
- Ну, хорошо, хорошо! - Девушка энергично замотала головой. - Допустим, что вы оба меня убедили. Эта идея всего лишь идея. Лично я - Джой озадаченно потерла переносицу - знаю только одно место, через которое можно проникнуть вовнутрь купола, минуя управляющие команды контрольной башни. Это грузовые ангары С7 и С8.
- А вот это весьма любопытно, - заметил Шелдон. - Обычно такие отсеки не работают автономно. Это было бы слишком просто. В таком случае любой неопознанный корабль может легко очутиться в вашей Крепости, не пройдя необходимых опознавательных и контрольных процедур.
- Ну, это не совсем так, Шелдон, не обольщайся. Крепость - совсем не рай для контрабандистов. Просто, у нас не очень большие грузопотоки. Ангары С7 и С8 конструктивно предназначены для приема космических кораблей грузового класса, по обычно они пустуют, и мы используем их для полетов планетарных транспортов. Они имеют автономную контрольную цепь, которая активируется простым вводом соответствующих кодов. Это - своего рода "черный ход", которым пользуется только внутренний обслуживающий персонал Крепости.
- И ты, конечно, знаешь эти коды?
- Разумеется. Я ведь сотрудник службы безопасности! Но, видишь ли, Шелдон, для того, чтобы добраться от этих ангаров на служебные уровни, придется пересечь почти все ярусы Крепости. Извини, но этого я не могу допустить. Тагочи в жилых секторах - это слишком большой риск, который мы не можем себе позволить.
- Ладно, - буркнул Пайк. - Скажи хотя бы, какой наиболее короткий путь с поверхности планеты в сектор контрольной башни.
- Через посадочный бокс АО. Это отсек, в который прибывают правительственные корабли. Оттуда есть прямой скоростной лифт на служебный уровень Крепости. Только вот чтобы проникнуть туда, тагочи придется разнести половину поселения.
Работу внешних створов этого бокса контролирует Башня?
- Да, непосредственно командный центр Крепости. Очень сомневаюсь, что маптабы гостеприимно распахнут для нас шлюзы.
- Я вот тут подумал, - снова вклинился в их разговор Лауден, - что наш бравый капитан Шелдон кроме всех прочих своих достоинств еще и компьютерный вор. Если он сумел обмануть систему защиты данных федерального военного компьютера, возможно, он сумеет каким-нибудь образом задурить голову вычислительным системам контрольной башни.
Шелдон только пожал плечами.
- Вероятность того, что с любого удаленного терминала можно контролировать деятельность системы жизнеобеспечения станции стремится к нулю... Хотя... Его глаза неожиданно лукаво сверкнули. - Думаю, при некотором старании можно получить желаемый эффект. В любом случае, мне понадобиться время и входной код внешнего шлюза вашего "черного хода". Ты ведь скажешь мне его, Дикая кошка?