- Мы можем проехать мимо?...
- Нет, не можем. - Джой закусила губу. По этому сигналу лифт обязательно остановится, и не сдвинется с места без специальной подтверждающей команды.
- Тогда, думаю, нам лучше выйти сейчас.
- Не получится. Понимаешь, это служебный лифт. Он останавливается не на всех уровнях. И все возможные остановки мы уже миновали.
- Ну, тогда...
- Мы приближаемся к группе человеческих существ, - равнодушно сообщил Кор-Ар-Ка. - Мне очень жаль, но они могут создать определенные трудности... трудности для нашего дальнейшего продвижения.
- Сколько их? - упавшим голосом поинтересовалась Джой.
Тагочи лениво прикрыл свои желтые глаза и на мгновение замер.
- Восемнадцать особей, достигших биологической зрелости.
- Чего они хотят?
- Они хотят войти в лифт, - напомнил дракон. - Нет, я имела в виду... Кор-Ар-Ка, что они чувствуют?
- Растерянность, неуверенность, страх... - Кор-Ар-Ка негромко фыркнул. Когда кто-то находится под действием подобных эмоций его поведение в высшей степени непредсказуемо. Это очень неудачное место для того, чтобы принять бой. Даже для тагочи. Но у нас нет выбора...
Девушка услышала несколько негромких щелчков у себя за спиной. Десантники тагочи готовились к бою. Неожиданно Джой почувствовала себя одинокой и отвратительно бессильной. Между людьми, ожидающими лифт на техническом уровне, и готовыми к схватке воинами Тагона оставалась единственная хрупкая преграда несколько обещаний, данных вождями этой воинственной расы, и основанных на их своеобразных представлениях о чести и бесчестье. Шелдон считал, что этого вполне достаточно. Джой была пессимисткой, и подозревала, что такой барьер растает в воздухе одновременно с первым же случайным выстрелом со стороны человеческих обитателей колонии.
- Кор-Ар-Ка, ты дал слово! - почти взмолилась Джой.
- Я помню об этом, сообщил тагочи.
- Если кто-нибудь... если кто-нибудь пострадает. Я тебя убью!
- Но я не могу принять твой вызов, - уныло начал Кор-Лр-Ка, - потому что...
Лифт остановился, и негромкий шорох открывающихся дверных створок отозвался в голове Джой первыми аккордами похоронной мелодии.
В коридоре нетерпеливо дожидалась пестрая ремонтная бригада, в сопровождении четырех сотрудников службы безопасности. К ужасу Джой, многих из этих людей она знала по именам, а с офицером Томом Валлейном, возглавляющим всю эту команду, даже часто дежурила в одну смену. Впрочем, вряд ли сейчас это имело значение, потому что вряд ли кто-то из присутствующих сейчас обратил внимание на ее существование. Люди в коридоре застыли, словно заколдованные. В воздухе повисла неестественная, почти звенящая зловещая тишина, так что Джой боялась даже вздохнуть, чтобы этим случайным звуком не вспугнуть и не побудить к действию весь тот ужас и панику, которыми был наполнено пространство вокруг лифта и то животное желание схватки, которое бушевало у нее за спиной; в золотых глазах воинов Тагона.
Видимо, Валлейн и был тем офицером, который заблокировал лифт. Он находился ближе других к раскрытым дверям, так близко, что Джой видела даже, как медленно проступают капельки пота не его смуглой коже. Остановившийся взгляд Валлейyа был направлен за плечо Джой, а не его окаменевшем лице постепенно проступало выражение одновременно страха и удивления. Очень медленно, словно сама по себе, правая рука офицера, с судорожно стиснутым в нем лучевым пистолетом, начала подниматься...
Джой ощутила какое-то дуновение, движение, быстрое и почти неуловимое Дракон сделал стремительный шаг вперед, из лифта навстречу готовому выстрелить офицеру. Один несильный удар в шею ребром ладони - тело Валлейна моментально обмякло, и Лауден тут же подхватил его, выставив перед собой и превратив в живой щит - и такой же стремительный шаг назад, обратно в лифт.
- Возьми у этого кретина личную карточку! - заорал дракон, свободной рукой выпуская из лучемета щедрый веер плазмы над головами столпившихся в коридоре людей. - Скорее, во имя неба!
Джой рефлекторно, хорошо знать, где офицеры держат личные карточки! сунула руку в нагрудный карман Валлейна, извлекла золотистый прямоугольник и воткнула его в анализатор контрольной панели.
Гипнотическая неподвижность закончилась. Люди бросились прочь от лифта, падали на пол, подальше от смертельного огня. Сотрудники безопасности успели сделать несколько ответных выстрелов, которые, однако, не достигли своей цели - на линии огня находился их командир, и никто так и не решился выстрелить на поражение, прежде чем оранжевый индикатор на контрольной панели лифта погас, и двери его захлопнулись. Часть двери прямо над головой Джой тут же превратилась в лохмотья оплавленного железа - но было уже поздно. Лифт скользнул вниз, в спасительную шахту, к административному уровню Крепости Бурь.
Джой в изнеможении прислонилась щекой к холодной металлической стенке кабины. Она с изумлением и невольным уважением призналась сама себе в том, что со стороны тагочи не был сделано ни единого выстрела.
- Кор-Ар-Ка, - почти прошептала она. - Я перед тобой в долгу...
- Опасности не было... - негромко отозвался военный вождь клана. - Не было...
Лауден аккуратно прислонил потерявшего сознание Валлейна к двери лифта и безмятежно пощелкал пальцами перед его лицом.
- Служба безопасности! Это никогда не было проблемой.
Кор-Ар-Ка с видимым любопытством наблюдал за этой сценой и, наконец, поинтересовался у Джой:
- Ваша раса всегда так высоко ценит жизнь каждой особи? Ваши солдаты должны были понимать, что в этой ситуации их командир обречен. У них была возможность уничтожить много моих воинов ценой одной человеческой жизни, которая уже фактически потеряна... С точки зрения тагочи, это очень хорошее соотношение потерь...
- С человеческой тоже, - пробормотала Джой. - Но... Лифт остановился снова. На этот раз они были на месте Десантники тагочи немедленно заняли круговую оборону стремительные, несмотря на свои габариты, темные и почти бесшумные тени рассыпались по коридору и замерли, ожидая приказаний своего лидера.
- М-да... - заметил дракон. - Сразу видно, что парни любят свою работу.
Кор-Ар-Ка напряженно прислушивался, впрочем, слушал он, судя по всему, не шумы, а возможные эмоциональные сигналы существ, находящихся на административном уровне.
Джой в свою очередь пыталась использовать возможности, данные ей природой - слух и зрение. Но пока она не видела и не слышала ничего подозрительного или угрожающего. Главный коридор административного уровня до ближайшего своего поворота был абсолютно пуст, тут не было никаких следов боя и никакого присутствия людей или маптабов. Впрочем, у тагочи было другое мнение не этот счет, далеко не столь оптимистическое, как у Джой.
- Включить защиту, - скомандовал Кор-Ар-Ка, и массивные черные боевые костюмы воинов Тагона окутало едва заметное бордовое свечение.
- Что это такое? - поинтересовалась Джой
- Поглощающий щит, - сообщил военный вождь. - Он способен ослабить действие маптабской паутины.
- Насколько ослабить?
- Тренированный воин способен выдержать до трех полных касаний, - серьезно уточнил Кор-Ар-Ка. - Прежде чем потеряет контроль над своей нервной системой.
- Кажется, твой сослуживец приходит в себя, - негромко сообщил Лауден. Он, вероятно, решил взять на себя добровольное шефство над попавшим в плен офицером безопасности колонии. Джой обеспокоено склонилась над бесчувственным телом, тщетно пытаясь за несколько секунд выдумать какое-нибудь достаточно разумное объяснение для всего происходящего. Настолько разумное, чтобы лейтенант Валлейн его принял.
Валлейн, действительно, застонал, неуверенно шевельнулся, и, наконец, открыл глаза и растерянно заморгал.
- Лейтенант... лейтенант Андерсон? - На этот раз Валлейн ее узнал. - Что происходит?... Что...
Джой не успела ответить, пoтому что в это мгновение взгляд Валлейyа наткнулся на фигуру Кор-Ар-Ка, возвышающуюся посреди коридора, и лейтенант временно оглох и онемел. Девушка была готова признать, что воин тагочи, облаченный в боевую экипировку (больше сотни килограммов живого веса, несколько десятков килограммов металла и черного пластика плюс уродливый горб энергоустановки за плечами, плюс угрожающего вида и неизвестной мощности оружие, плюс внушительных размеров металлизированные когти) - это совсем не то зрелище, которое стоит показывать человеку, только что очнувшемуся после обморока. Лейтенант Валлейн судорожно сглотнул слюну, его ладонь машинально скользнула к поясу, на котором должно было находиться табельное оружие.