Джой с разгона почти врезалась в долгожданный пульт. Защитная панель системы блокировки была открыта, в идентификационном устройстве все еще торчала серебристая карточка главного технического координатора Крепости.
- Валлейн, помоги мне.
Джой выдернула из устройства массивный блокирующий ключ-стержень (он поддался с трудом, и девушка знала, что в это мгновение по всей колонии внезапно замолк надрывный сигнал общей тревоги) и с чувством отшвырнула его прочь, в глубину зала.
"Блокировка регенерации атмосферы снята - мелодично пропела система. Ожидаю команды на запуск главного генератора".
- Я все подключу! - выкрикнул Валлейн. - Сделай сообщение об отмене эвакуации. Тумблер связи слева от тебя!
- Надо же, какой психолог, - фыркнула Джой. Разумеется, нежный женский голос производит на людей более приятное впечатление. Только вот что делать, если девушка задыхается после странных акробатических номеров и быстрого бега, да еще и хрипит от едкого дыма горелой пластмассы.
Джой склонилась к самому микрофону, предусмотрительно прикрывая его ладонью, дабы и так перепуганные колонисты не слышали тех нечеловеческих звуков боя, которые раздавались вокруг.
- Внимание, всем колонистам и персоналу Крепости. Говорит контрольный центр. - Лейтенант Андерсон поперхнулась, глотая едкие слезы. - Ситуация полностью под контролем. Приказ об эвакуации отменяется. Всем немедленно, повторяю, немедленно покинуть все посадочные шахты.
Синевато-сизый маптабский жрец (Джой просто замечательно научилась различать маптабские знаки кастовой принадлежности) свалился прямо на пульт откуда-то сверху. Из-за спины девушки сверкнула вспышка, и угрожающе поднятая конечность мгновенно превратилась в короткий дымящийся обрубок. Более точно выстрелить Лаудену помешала фигура лейтенанта Валлейна, склонившаяся над пультом.
- Валлейн! Осторожно, сзади!
Лейтенант еще успел обернуться, чтобы увидеть, что его убило.
- Человек, не стреляй! - Кажется, это был крик Кор-Ар-Ка.
Трехпалая рука маптаба проломила грудную клетку Валлейна, пройдя навылет и, перебив позвоночник, высунулась у него из спины. В то же мгновение в грудном хитиновом панцире жреца образовалось внушительное обугленное отверстие от выстрела из лучевого пистолета. Реакция не подвела лейтенанта в его последнем бою. Маптаб почти презрительно стряхнул на пол тело человека и тут же сам тяжело рухнул на пульт, издав короткий сухой треск свой маптабский крик боли.
Этот звук прозвучат неожиданно громко во внезапно наступившей тишине, и Джой поняла, что бой за контрольный центр уже закончился.
Девушка обернулась - боевой вождь клана Серебряных меченосцев Кор-Ар-Ка неподвижно застыл в нескольких метрах за ее спиной. Еще несколько темных фигур возвышалось посреди зала. Это было меньше половины десантного отряда, которые Кор-Ар-Ка привел с собой в Крепость.
Седая шевелюра тагочи почти сгорела во время прыжка через расплавленную защитную перегородку, черный боевой костюм был покрыт многочисленными пятнами крови - голубовато-прозрачной маптабской и ярко-оранжевой собственной. Но сейчас лицо вождя не было лицом победителя. Это была скорее странная маска ненависти, презрения и разочарования.
- Все закончено! - прощелкал-прохрипел умирающий маптабский жрец.
Теперь Джой заметила, что вторая пара вздрагивающих конечностей маптаба сжимает небольшой черный тетраэдр, на вершинах которого все быстрее перемигиваются крошечные зеленые огоньки.
- Через мгновение здесь ничего не останется! Ничего! - В угасающих фасетчатых глазах раненого мелькнуло что-то, похожее не ликование. - Ни меня, ни рабов, ни этой станции... И наша тайна исчезнет вместе с нами... Ненавижу... Ненавижу... - Его голос становился все тише, тело сотрясали судороги.
- Как я понимаю, это какое-то взрывное устройство? - очень спокойно в полной тишине осведомился Лауден. - Кор-Ар-Ка, есть ли смысл попытаться бежать?
- Смысла нет, - мертвым голосом отозвался вождь. - Взрывная воронка превзойдет по размерам все это сооружение.
"Вот и все". - Странно, по Джой почти ничего не чувствовала сейчас. Только странную липкую усталость. Ни обид, ни сожалений, ни...
- Подождите! Я хочу взглянуть не это поближе! - странно знакомый голос человека, который всегда мечтал изменить мир. Неужели он не понимает, что уже слишком поздно.
- Шелдон?! Джой давно заметила эту особенность своего брата - оказываться в неудачное время в неудачном месте. На этот раз он, похоже, не шутил. Шелдон на самом деле пытался оказаться как можно ближе к эпицентру будущего взрыва. Он очень спешил, и почти успел...
- Ненави... - Голова маптаба дернулась, пальцы разжались, тетраэдр выскользнул, лопнул, и в мире родилось новое ослепительное солнце.
Время словно замедлилось, стало упругим и тягучим, словно старый мед. Джой наблюдала самое удивительное и, судя по всему, последнее зрелище собственной смерти. Ослепительная сфера освобожденной энергии вспухала, словно лопнувший нарыв, стремительно увеличиваясь в размерах, пока не наткнулась на протянутые ладони Шелдона.
Пайк издал короткий, изумленно-восхищенный возглас.
Вместо смертоносного жара откуда-то потянуло мгновенным, леденящим кровь холодом. Кажется, само пространство вокруг Шелдона менялось, сворачиваясь в темную воронку, которая с утробным чавканием поглотила сотню килотонн разрушительной мощности маптабской бомбы и лениво захлопнулась с громким глухим хлопком.
Джой медленно моргнула, на ее ресницах блестели хлопья инея. Инеем было покрыто все вокруг - приборы, стены, пол, одежда и волосы всех находящихся в контрольном центре. Одинокая капля влаги пробежала по лбу Джой, пристроившись маленьким бриллиантом на копчике ее носа.
- Шелдон!
- Хранитель!
- Это больше, чем дозволено человеку, - чуть слышно пробормотал дракон. Когда-нибудь это может стать по-настоящему опасным.
Шелдон обернулся, растерянно поправляя мокрые волосы.
- Я совсем не был уверен, что такое возможно. Я просто надеялся, что та штука, которая живет во мне, не позволит себя уничтожить.
- Это должно было произойти, - очень серьезно сообщил Кор-Лр-Ка. Древние силы и знания, которые украли маптабы у наших предков и которые они хотели использовать для уничтожения мира, возродились и вернулись снова, для того чтобы защитить нас и изменить судьбы наших рас. Наверное, не случайно, что этот дар получит именно человек?
- Ну, по крайней мере, кто-то еще считает меня человеком, - хмыкнул Шелдон, почти жалобно поглядев не Джой. И девушка не выдержала. Сделав несколько стремительных шагов, она уткнулась в грудь брата.
- Я так люблю тебя, Шелдон! Можешь зажигать звезды, летать на звездолете без двигателей... Все, что угодно. От этого я не стану любить тебя меньше.
- Я тоже очень люблю тебя, Дикая кошка, прошептал Пайк ей не ухо. А на счет звездолетов... Это, в общем, неплохая идея!
- Кажется, это все-таки победа, - удивленно сделал вывод Лауден. Кор-Ар-Ка, как ты думаешь, с этого оборудования можно послать сигнал кораблям Тагонского флота? Самое время для них закончить шоу.
- В этом нет необходимости. - вождь мотнул головой. - Наши ощущения связаны. Они уже знают.
Действительно, истребители тагочи покидали атмосферу, возвращаясь на орбиту, чтобы присоединиться к основным силам флота.
Шелдон обвел взглядом пространство координационного центра, пол которого был усыпан трупами представителей трех рас.
Кор-Ар-Ка, я сожалею о гибели твоих воинов...
- Я это знаю, тагочи негромко фыркнул. - Я также знаю, что об окончании жизни маптабов, которые умерли здесь сегодня, ты сожалеешь не меньше.
- Ты должен понять меня, Кор-Ар-Ка. Я не испытываю личной ненависти или отвращения к маптабам. Я только защищаю интересы своей расы. Так, как я их понимаю.