– Марвин.
– Хорошо, Марвин, давай с тобой выбираться на ринг.
Старик легко нырнул под канаты. Марвин обнаружил, что канаты натянуты очень туго, и пролезать между ними оказалось сложнее, чем он думал. Уже на ринге старик сказал:
– Дела будут такие. Я собираюсь преподать тебе первый урок, а ты будешь меня слушать.
– О’кей.
– Что я хочу – и я тебе мозги не морочу, – я хочу, чтобы ты ринулся на меня со всей дури. Пытайся бить меня, завалить меня, откусить мне ухо. Что угодно.
– Я не могу травмировать вас.
– Я это знаю.
– Я не говорю, что не хочу, – сказал Марвин. – Я говорю, что не могу. Вы дважды избили типа, с которым у меня были проблемы, и его дружков, а я ничего не мог сделать, поэтому я знаю, что не смогу причинить вам боль.
– Здесь ты прав, паренек. Но я хочу, чтобы ты попытался. Это урок.
– Вы будете учить меня, как защищаться?
– Конечно.
Марвин атаковал в низкой стойке, планируя схватить старика за щиколотки. Старик присел – едва не сел на задницу – и провел быстрый апперкот.
Марвину показалось, что он летит. Потом падает. Огни в зале внезапно превратились в светящиеся пятна. Потом пятна исчезли, и остался сплошной яркий свет. Марвин перевернулся на мате и попытался встать. Глаз у него ужасно болел.
Сидя, он сказал:
– Вы меня ударили.
Старик стоял в углу ринга, облокотившись на канаты.
– А вот не слушай всякую хрень, когда кто-то говорит: «Иди достань меня». Эти глупости приведут тебя к тому, что тебе не понравится. Веди свою игру.
– Но вы же мне сказали это сделать!
– Верно, парень, я сказал. И это твой первый урок. Думай своей головой и не слушай ничьих дурацких советов. Веди, как я сказал, свою собственную игру.
– Да у меня нет своей игры, – сказал Марвин.
– Мы оба это знаем, паренек. Но мы можем это поправить.
Марвин осторожно прикоснулся к глазу:
– Так вы собираетесь меня учить?
– Да, и вот тебе второй урок. Ты должен слушаться каждого мать-его-слова, которое я произнесу.
– Но вы сказали…
– Я знаю, что я сказал, но часть второго урока вот в чем: жизнь полна противоречий самого разного рода.
Было несложно удрать на тренировку, но вот добираться туда – нелегко. Марвин все еще беспокоился о тех подонках. Он вставал рано и говорил матери, что идет потренироваться на школьный стадион.
Дом старика оказался тем, что осталось от старой туберкулезной лечебницы, поэтому он и купил его задешево, где-то в конце Юрского периода, как понял Марвин.
Старик учил его двигаться, наносить удар, делать захват, проводить бросок. Когда Марвин бросал Икс-мена, старик легко приземлялся на мат, быстро поднимался и жаловался на то, что бросок никуда не годился. Когда тренировка заканчивалась, Марвин принимал душ в большой комнате за выцветшей занавеской и шел домой кружным длинным путем, опасаясь наткнуться на подонков.
Спустя некоторое время он начал чувствовать себя спокойнее, поняв, что какого бы расписания шпана ни придерживалась, это не было раннее утро, и не похоже, чтобы это был ранний вечер.
Когда лето кончилось и занятия в школе возобновились, Марвин ходил на тренировки до и после школы, сказав матери, что занимается боксом в молодежном клубе. Мать не возражала. Голова у нее была занята работой и маляром. Он всегда сидел у них, когда Марвин вечером возвращался домой. Сидел, пялился в телевизор и не удостаивал Марвина даже кивка. Просто сидел на мягком стуле для ТВ с матерью Марвина на колене, обхватив ее за талию, а она хихикала как школьница. Тошнилово, приятнее червяка проглотить.
Так и вышло, что дом перестал быть местом, где Марвину хотелось бы быть. Ему нравилось у старика. Ему нравились тренировки. Удары левой, правой, хук, апперкот – по мешку, который повесил старик. И спарринги со стариком, который, когда уставал – что, учитывая его возраст, случалось не слишком быстро, – просто отправлял Марвина в нокдаун, облокачивался на канаты и какое-то время глубоко дышал.
Однажды, когда они уже закончили и сидели на стульях возле ринга, Марвин сказал:
– Так чем же я помогаю в ваших тренировках?
– Ты живое теплое тело, это во‑первых. И еще – у меня скоро бой.
– Бой?
– Ты что, эхо? Да. У меня скоро бой. Каждые пять лет мы деремся с Хесусом Бомбой. В канун Рождества.
Марвин молча посмотрел на него. Старик ответил взглядом, сказав:
– Думаешь, я слишком стар для этого? Сколько тебе лет?
– Семнадцать.
– Смогу я надрать тебе задницу, парень?
– Любой сможет надрать мне задницу.
– Ладно, здесь ты прав, – сказал старик.
– Почему каждые пять лет? – спросил Марвин. – И почему именно этот тип Хесус?