С полным кувшином в руке Бетани начала подниматься по лестнице, стараясь не обращать внимания на шаги за спиной. Страж! От одной этой мысли она приходила в бешенство. Как будто она может бежать! Нет, она лишена этой роскоши. В ее руках судьба слишком многих.
Бетани решительно пересекла главную залу, не глядя по сторонам. Гордо вскинув голову, она прошла по людному коридору, не обращая внимания на любопытные взгляды.
Когда они приблизились к двери спальни, Вашель остановился и почтительно постучал.
– Милорд, ваша рабыня принесла вино, – сказал он, точно докладывая о выполнении поручения и предупреждая, что, если эта женщина снова куда-то исчезнет, его вины в этом не будет.
– Входи.
Услышав приказ Ройса, Вашель отворил дверь и отошел в сторону, приглашая Бетани войти первой.
– Подойди сюда, Вашель. Взгляни и скажи, что ты об этом думаешь, – сказал Ройс, приглашая оруженосца посмотреть на что-то, лежащее на кровати.
Охваченная любопытством, Бетани последовала за воином.
Ройс указал на смятую простыню. Приподнявшись на цыпочки, Бетани заглянула через плечо Вашеля, и у нее перехватило дыхание. На кровати лежала разрубленная пополам ядовитая змея.
– Похоже, какой-то сакский трус хочет убить своего господина. Ошибки быть не может. Эту гадюку достали из логова, где она готовилась к зимней спячке, и принесли сюда, замыслив злодеяние.
У Бетани от страха засосало под ложечкой. Мери была здесь, ей угрожала опасность! Хвала Всевышнему, змея не укусила ее. Но если рыцарь узнает о том, что Мери приходила к нему в спальню, подозрительный по природе своей, он обвинит во всем невинную девушку!
– Я все уберу, – сказал Вашель, сворачивая простыню с мертвой змеей и вынося ее из комнаты.
– Благодарю, Вашель. Будь так любезен, проведи ночь на страже перед дверью.
Бетани застыла. Такого она не ожидала.
– Я только хочу убедиться, моя голубка, что ты опять не выпорхнешь от меня, – сказал Ройс. – Твоя привычка исчезать по ночам действует мне на нервы.
Бетани отвернулась, не в силах взглянуть ему в глаза. Даже если ей удастся напоить его, ей все равно придется провести всю ночь в этой комнате. Это немыслимо. Бетани стала лихорадочно думать, как выбраться отсюда.
– Почему-то мне кажется, что ты снова замышляешь бегство?
Вспыхнув, Бетани поспешила наполнить вином кубок.
– Не желаете ли освежиться, милорд? – спросила она, надеясь отвлечь внимание Ройса.
– Я никогда не пью в одиночку.
Он ждал, чтобы Бетани наполнила свой кубок.
– Хорошо. – Она налила самую малость на донышко. – За ваше…
Девушка подняла кубок, произнося обычную здравицу, и вдруг поняла, что не может закончить ее. Ройс рассмеялся, видя ее замешательство.
– Итак, за мое?..
– Здоровье, – скрепя сердце произнесла Бетани, понимая, что состязание в выпивке окажется более сложным, если она не сможет произносить здравицы.
– За мое здоровье! – Ройс чокнулся с ней.
Он осушил кубок и, увидев, что Бетани опустила свою чару, тотчас же снова наполнил ее до самых краев.
– За твое здоровье, рабыня.
Девушка не могла не поддержать эту здравицу, но без слова «рабыня» вкус у вина был бы гораздо лучше. Она сделала глоток, Ройс тоже поднял кубок. Боже милосердный, нечего и надеяться споить его!
«Отвлеки своего противника, и этим ты обезоружишь его». У Бетани в голове зазвучали слова отца. Подняв голову, она заглянула в глаза цвета океанской волны в ночи. Полуночный мрак – вот слова, точно описывающие столь необыкновенный цвет, и в них столько же таинственных глубин, как и в слове «море». Эти глаза могут заглянуть прямо в душу, и какое-то мгновение Бетани казалось, что они видят ее насквозь. Она вдруг поняла, что, находясь рядом с этим мужчиной, не может разыгрывать из себя робкую невинность. Это будет не просто опасно – это будет равносильно самоубийству.
– Откуда вы родом?
– Из Нормандии, – ответил рыцарь, скользнув по ее виску легчайшим прикосновением тыльной стороны руки, разлившимся сладостной волной по всему ее телу.
– Знаю, но откуда именно? – спросила Бетани, осторожно пытаясь отодвинуться от Ройса подальше.
– Я родился в маленьком городке у самого моря. – Он медленно провел рукой ей по подбородку, задержавшись на пульсирующей на шее жилке.
– Вы не хотите говорить об этом, – сказала Бетани, чувствуя, что лоб у нее покрывается испариной. Прикосновения Ройса жгли ее.
– Non. Теперь мой дом здесь.
Он придвинулся ближе.
Почему рыцарь не хочет оживить прошлое? Мужчины всегда пьют больше, предаваясь воспоминаниям!
– Вам трудно привыкнуть к климату Англии и английским обычаям? – спросила Бетани, тщетно пытаясь поддерживать светскую беседу.
– Non. С климатом ничего нельзя сделать, изменить же обычаи в моих силах.
Бетани судорожно искала подходящие темы для разговора, но в голову ей ничего не приходило. Медленно потягивая вино, она вдруг стала замечать, что в комнате здорово потеплело. Девушка обмахнулась платком и увидела, что это движение вызвало улыбку нормандского рыцаря.
– Что вас развеселило?
– Боюсь, тебе, в отличие от меня, это совсем не покажется смешным.
Его улыбка стала еще шире. Похоже, он развеселился не на шутку.
– Да, мы с вами во многом непохожи.
Протянув руку, Ройс отобрал у нее кубок.
– По-моему, с тебя уже достаточно этого превосходного вина. Ведь тебе не хотелось бы в разговоре со мной потерять над собой контроль, не так ли?
– Мне ничто не угрожает. Однако соглашусь с вами. Имея дело с противником, необходимо сохранять трезвый рассудок.
Слова давались Бетани с трудом, мысли двигались медленно, точно опутанные паутиной.
– Совершенно верно.
Ройс смахнул с ее щеки выбившуюся прядь. Бетани попыталась было отодвинуться от него, но он нежно провел пальцами по ее коже.
– Ты слишком о многом беспокоишься, Анни. Успокойся, и все образуется само собой.
– Если я не буду бдительна, вы возьмете мое поместье под полный контроль.
– Моя маленькая саксонка, оно уже давно полностью принадлежит мне. Ты продолжаешь сражаться в уже проигранной битве.
– А вы бы на моем месте сложили оружие?
– Non, не сложил бы. – Рыцарь улыбнулся, размышляя об этом. – Но это совершенно иное дело. Я воин, а ты всего лишь женщина.
– Это не имеет значения. Вами двигали бы честь и чувство ответственности за ваших людей. То же самое верно и в отношении меня.
– Ну хорошо. Однако, Анни, хороший воин знает, когда прекратить сопротивление.
– Я никогда не считала себя хорошим воином.
При этих словах Ройс скользнул рукой по ее шее и начал разминать напряженные мышцы. Бетани очень хотелось отстранить его от себя, но ласковое прикосновение волшебно сказалось на затекшей, ноющей шее.
– Ты всегда обо всем беспокоишься? – спросил Ройс, продолжая ласкать ее.
– Почему мужчине позволяется переживать за свое дело, но, когда я выказываю те же чувства, это называется глупой суетой?
– Сдаюсь, – сказал он. – Просто я не привык к тому, что женщину заботит что-либо, помимо ее семьи. Для меня это внове.
Бетани печально покачала головой, выражая свое отношение ко всем женщинам, которых доводилось встречать Ройсу:
– Наверное, вы поразитесь, но женщины обладают теми же добродетелями, что и мужчины.