— Новая машина. Вот подарки — тебе и Ваське. Это от Стрельца… От Матвеича… а это от меня.
Она еле удерживает ворох кульков. Ветер хлопает дверцей кабины. Саяны нависают над нами… Таковы встречи в горах: три минуты на ночном тракте.
— Сегодня ко мне заезжал Пономарь.
— Что ему было нужно?
— Он сказал, что знает о моей поездке в Наволочное, знает, что я помогала тебе. И предупредил, чтобы я в случае чего молчала.
— В случае чего?
— Я не поняла. Но вид у него был угрожающий. Сказал: «Будешь болтать — берегись! Твой щенок часто шатается без присмотра возле тракта. Мало ли что может случиться. Тут горы на сто верст кругом…»
Она делает попытку улыбнуться, чтобы я не подумал, будто она дала себя запугать. Сволочь Пономарь. Наглая, трусливая, распоясавшаяся сволочь! «Закон — тайга…»
— Мы больше не дадим ему выехать из Козинска, Таня. Можешь не опасаться его.
— Да я ничего… Он уехал в сторону Аксая, туда же, куда и ты. У меня какое-то тяжелое предчувствие, Вася.
Она так и остается стоять у тракта — с кипой кульков. Дизель трогается. Колеса буксуют, не в силах сразу стронуть с места трейлер. Потом желтый огонек медленно начинает уходить назад.
Петюк лежит на днище безжизненной темной массой. Слишком крепкий сон для шофера.
— Не делай вид, будто спал, Петюк. Ты слышал разговор?
Он нехотя поднимается. Закуривает. Молчит.
— Хорош твой Пономарь!
— Я с ним сам поговорю. Таню он не тронет.
— Разговорами его не убедишь.
КРАЗ на куски раздирает ночную тишину. Мы лезем вверх, к самым высоким перевалам.
Белое облако
Внизу, слева, угадывается ущелье. Оно еще наполнено ночной тьмой. Постепенно на снегу проявляются черные силуэты деревьев, кустарников, река.
Горы возникают в утренней синеве — цепь за цепью, как декорации.
На перепал Терновый дизель взбирается с медлительностью черепахи. Склон слишком крут.
С неимоверным усилием КРАЗ несет в гору возложенную на его плечи тяжесть. Потом движение замедляется. Здесь лед на асфальте.
Колеса, громыхая цепями, бешено вертятся на скользкой корочке, покрывшей тракт.
— Петюк, давай песочку!
Напарник выскакивает из кабины. Живее, живее, Петюк! Давление падает, показатель масла вот-вот даст «нуль», и двигатель остановится. Тогда никакие цепи не спасут.
Пятьдесят тонн металла вцепились мертвой хваткой в хвост тягача, тянут к обрыву. «Вву-вву-вву»! — ревет двигатель. Медленно сползает буксующий КРАЗ.
— Ну, где ты там, Петюк? Песку больше, песку!
Только бы не заглох: пойдет юзом — не удержишь…
Песок не помогает.
— Цемент, цемент, Петюк! Ну, догадайся.
Бумажный мешок с цементом, лежащий на борту трейлера, — это наш НЗ, наше спасение. Он надежно скрепляет колеса и дорогу.
— Цемент, Петюк! На тебя вся надежда…
Колеса получают опору. Увеличиваю обороты.
КРАЗ перестает сползать и медленно лезет в гору. Двигатель уже не воет. Рычит. Это ласковое, рабочее рычание. Скрюченные кедры проплывают за обочинами.
Пот заливает, щиплет глаза. Сменяя друг друга, мы работаем как заведенные.
С Чертова хребтика спускаемся с ветерком, так, что ярко-желтые под солнцем лиственницы мелькают в глазах. Искрятся снежные вершины трехтысячников.
От непрестанного торможения, от перегрузок сгорает камера. Она шипит, раскалившись и тлея под ободом покрышки, и от нее поднимается белый пар.
Лебедкой мы извлекаем из обоймы стокилограммовое запасное колесо. Лица наши темны от налета грязи и перегара, а белки глаз сверкают, как у негров.
— Ты бы лучше Стрельца с собой взял, — бормочет Петюк. — Здесь медведь нужен, не человек.
К вечеру достигаем Веселой горы. Здесь самый высокий хребет, за ним начнется спуск к Аксаю. Справа от КРАЗа тянется, круто уходя в небо, необозримое белое поле.
На каменных зубцах сугробы, словно папахи. Ветер снова разгулялся, снежные ломти падают со скал, над дорогой крутятся маленькие смерчи.
Свеженамалеванный красный щит стоит у тракта. «Водитель, осторожно! Не газуй! Возможны снежные обвалы».
— Написали бы: ходи на цыпочках, — сердится Петюк. — А как нам не газовать с такой махиной?
К счастью, тракт бежит здесь под уклон.
— Сбавь обороты, Петюк, не шуми. Если заглохнет, попробуем проскочить на тормозах…
Тысячи тонн снега лежат на покатых склонах рыхлой угрожающей массой. Мы входим в опасную зону.
— Смотри, Петюк!
Наверху, на необозримом белом поле, вздыбившемся над трактом, движущееся темное пятнышко. Человек…
Храбрец или дурак? Что занесло его на эдакую верхотуру, где неосторожный шаг, падение камня может вызвать движение снежных масс?