— Брось это! — приказало дерево, и Галя ощутила на ладони яблоко.
Оно было теплым.
— Яблоко?
— Это Слово, бросай, не медли!
Галя послушалась. Яблоко влепилось Плещеевой прямо в лоб.
— Ой! — только и успела выдохнуть Галя.
На ее глазах подружка стала толстым вампиром с длинными клыками. Это был посланец Черного Хозяина. От сиденья в офисе он утратил динамику мышления и не мог придумать, как схватить эту зловредную несистемницу. Как часть материального мира, она должна была по глупости или добровольно стать его жертвой.
— Не трепыхайся, иди ко мне под крылышко. Я согрею тебя и расскажу мг… расскажу эту самую… сказку.
Толстяк развернул свой черный плащ и сладко зажмурился.
— А ну рассыпься! Считаю до одного. Раз!.. — крикнула Галя, но ничего не произошло.
Вампир незаметно заглянул в шпаргалку, которая была пришита к подкладке его плаща.
— «Обхитрить», «заманить», ага, вот: «напугать до икоты роковыми предсказаниями». Твоя душонка, тьфу, ее надолго не хватит. Она сдохнется, перегорит. Тебя и так нашли мертвой. Тебя током ударило. Тебя в морг отвезли. Прозектор уже надел синий халат и черный фартук. Перчатки натягивает. Его ножи и крючки рядом с тобой на железном подносе лежат. Сейчас пинцетом сунет сигаретку себе в рот, возьмет маску и чик-чирик, тебя разрежет. Будет из тебя потроха доставать, а потом натолкает разной дряни и суровыми нитками зашьет. А кровь сольет, группу проставит и пойдет писать «Свидетельство о смерти». Твоя бабка в коридоре плачет, бумагу эту ждет, ей валидол дали и ушли.
— Ты, зубатина! Клоп толстопузый! Сейчас запахнешь паленым. Я из тебя жаркое сделаю. Люля-кебаб и шашлык в один момент! — Галя схватила ветку, и та вспыхнула красным огнем: дерево постаралось.
Галя запустила ветку в толстого вампира, и клыкастый исчез.
Девочка решила сосредоточить внимание на бредущих в тумане фигурах. Среди них попадались и совсем крошки, и ее ровесники, и взрослые люди. Некоторые были страшно изуродованы: без рук, без ног, без головы. Самые спокойные лица были у старых людей — на некоторых застыло выражение, которое можно было принять за счастье.
— Кто они? Почему идут мимо? — спросила она у дерева.
— Это Переход, — устало проскрипела голая ветка. — Они умерли. Каждый пробудет здесь сорок дней, а потом уйдет.
— Куда?
— Кому перекинется мост над Бездной, а кому — в Бездну.
Галя смотрела на людей. Они были тихими, безразлично покорными. Она не выдержала и заплакала. Девочка знала, что слезы льются по ее щекам, но не могла их ощутить.
— Я тоже умерла? — сдавленно спросила Галя.
— Нет, — отозвалось дерево. — Пока нет.
— Помогите, пожалуйста, помогите мне выбраться отсюда! — стала умолять Галя. — Я думала, что это обыкновенная игра…
— Игра-неигра, такое-нетакое. Есть ли тут отличие? — девочке почудилось, что дерево усмехнулось. — Я сам жду от тебя помощи. Разве ты меня не узнала?
И она вспомнила Старый дуб. Его не обхватили бы и десять Галь, такой он был когда-то могучий. Но со временем вершина дерева обломилась, дупла проели ствол насквозь. На уровне человеческого роста торчала одинокая кривая ветка, и поэтому Дуб напоминал виселицу. Картина была малоприятной. Девочка как-то спросила у бабушки, почему поблизости не растут другие дубы, и та предположила, что, возможно, изменился климат.
Галя бегала к этому дубу все лето, пока они жили на даче, а когда шел дождь, сидела в дупле и читала книгу. Она почему-то решила, что это дерево — одно из самых старых на земле. Может быть, когда-то дуб был хранителем племени? Его поливали кровью жертвенных животных, ему поклонялись. Воины зашивали его листья в ладанки, женщины клали их младенцам в колыбельки, а из коры и желудей делали снадобья и амулеты.
— Да, я узнала тебя, Старый Дуб, — обрадовалась Галя. — Но как я могу помочь?
— Возьми мой единственный желудь, я хранил его многие сотни лет, — на ладонь упал крошечный желудек.
— Но как мне отсюда выбраться?
— Не знаю, — грустно отозвалось дерево.
Галя вздохнула и сунула желудь за щеку — так надежнее.
— Ты спас меня, скажи хотя бы, в какую сторону идти?
Дерево не ответило, зато где-то вдалеке вновь застучал по ступеням одинокий костыль.
И вдруг сердце у Горбушиной подпрыгнуло: в толпе бредущих людей Галя различила собаку, которая прижималась к ногам девочки. За ними медленно брели люди в клочьях лыжных комбинезонов.
Галя не могла не узнать эту красивую девчонку. Она хорошо запомнила ее на остановке, хоть тогда и было темно.