Когда за последним из этой троицы захлопнулась входная дверь, вельможа в капюшоне сделал жест человеку, который все время стоял у окна, чтобы тот присел на стул напротив. Тот немедленно исполнил его просьбу. Один из стражей отлучился на кухню, чтобы выставить на стол распечатанную бутылку вина и два бокала.
— Ну, что ты полагаешь по поводу этих бездельников?
Его собеседник неторопливым движением разлил вино по бокалам. Теперь его физиономию в достаточной степени освещала свеча. Это было породистое лицо человека, привыкшего к роскоши и достатку. Тщательно подстриженные усики и бородка, а также уложенные волосы выдавали кропотливую заботу о собственной внешности.
— Ваша светлость, приходится признать, что мы потерпели крах в начинаниях. Этот молодчик кажется мне неуязвимым.
— У вас, граф, скверная привычка не отвечать на вопросы.
— Приношу извинения, ваша светлость. Вы спрашивали насчет этих жуликов… Бесполезные люди. Ни совести, ни чести.
— Бесполезные, так ты изволил выразиться? Запомните, сударь, в наших делах нет места бесполезным. Либо они тебе полезны, либо их бесполезность сразу начинает вредить, — на двух последних фразах в голосе человека в капюшоне прозвучала сталь.
— Так вы хотите их…, — на этом месте тот, которого назвали графом понизил голос, а потом смолк совсем.
Из-под капюшона холодно блеснули глаза его собеседника.
— Мы не трогали этих отщепенцев, позволяли им принимать собственные ставки на войну. Тем самым они обогащались за наш счет. Более того, их независимость подавала остальным дурной пример. Теперь все трое нас серьезно подвели. Нет, все еще хуже — они позволили себе проигнорировать наше поручение. Эти отговорки — полная чушь. Все намного проще. Они боятся Накнийра больше, чем меня. Вот тебе и весь ответ. Мы не можем оставить безнаказанным такое неуважение. А наказание у нас, как известно, одно.
Смоляные волосы графа качнулись в такт его кивку.
— Способ? — Деловито осведомился он.
— Мы поручим это дело нашему молодому протеже. Он, кстати, должен вот-вот появиться. Пора ему отрабатывать авансы.
Граф в задумчивости прикусил нижнюю губу.
— Ваша светлость, вы полагаете, что он согласиться на это? Он же все-таки дворянин. А тут такое…
— На это и еще на очень многое. Либо я совсем не разбираюсь в людях. Этот юноша весьма целеустремленный человек. Между ним и тем, к чему он стремится просто появилось несколько преград. Ему предстоит снести их все. Включая интересующего меня индивидуума.
— Как и его тоже?
— Именно. Только нужно провести операцию очень тонко. Мы станем подкидывать подсказки, по которым, как по дощечкам хлипкого моста этот выскочка пойдет навстречу своей гибели.
— А может стоит поступить проще? — Предложил граф. — Стрела с тяжелым наконечником, пущенная с крыши, способна насквозь пробить человеческое тело.
— О, нет, — со злым смехом ответил человек в капюшоне. — Такой вариант нам не подходит. Во-первых, Накнийр может расценить это, как личный выпад. Ранение — это одно, тем более полученное во время случайной потасовки. А смерть от рук наемного убийцы — совсем другое. Такое не прощается. Я бы, по крайней мере, не простил и все силы бросил на то, чтобы рассчитаться с человеком, который нанес мне оскорбление.
— Это было «во-первых», — с легкой улыбкой напомнил граф. — Значит, есть и «во-вторых».
— Разумеется. И это «во-вторых» важнее, чем «во-первых». Мой друг, запомни, что месть — это великое удовольствие. Предположим, что некий субъект увел у тебя красотку.
В лицо графа бросилась кровь. Его собеседник попал не в бровь, а в глаз. Не делая труда замечать, какое впечатление произвели его слова, человек в капюшоне продолжал:
— И вот ты решаешь отомстить. Если ты огреешь обидчика дубиной в темном коридоре, то достигнешь цели, но не получишь удовлетворения. Месть — это не результат, а процесс. Отсрочка только увеличивает степень получаемого удовольствия. А времени у нас предостаточно.
В этом момент дверь в помещение приоткрылась, и в проеме возникла голова охранника, который обыскивал всех посетителей.
— Ваша светлость, господин, которого вы ожидали, прибыл.
— Отлично, — человек в капюшоне придвинулся к столу и хищно потер маленькие ладошки. — Зови.
— Подвергнуть досмотру?
— Ни в коем случае, — тот, которого все титуловали «вашей светлостью» повернул голову к стражникам. — Вы пока свободны, господа. Возьмите бутылку и выпейте за наше здоровье. Это отличное вино. Его привозят к нам из далекого Ильсингара. Наслаждайтесь!