— И будут звезды нам петь, да о былом сожалеть…
Остаток песни заглушил спешный топот Ваэля. Покинув приют, он побежал по Занзарину, хотя прекрасно понимал, что опоздать можно только раз, сейчас уже ничего не нагнать, но как это обычно бывает, опоздавший всё равно спешит во весь опор ведь им движет чувство вины перед самим собой. Себя подводить нельзя.
Ярко выделяясь своей бодростью на фоне ленивой жизни вечернего города, Ваэль добрался до северных ворот в считанные минуты и застал там любопытною сцену.
Мужчина под стать медведю держал в обоих руках по рыбине, при чем делал это с угрожающим видом, будто на самом деле орудует клинками. Противниками его были два молодых небритых парня, судя по дубинкам, местная стража.
— Скотины, я теперь вас этой мурыгой накормлю! – ближе человек казался еще более крепким чем с далека. И если габаритами он походил на медведя, то усами точно на моржа.
— Мужик успокойся! Говорю же тебе, приказ у нас такой!
— Знаю я вас скотин и ваши приказы! – он влепил одному из стражников по голове рыбиной и лихо зашагал, будто на уроке фехтования. – Накормлю и заставлю заплатить! Чтобы всё по закону было, как вы любите, скотины!
— Если ты не перестанешь нас бить мы стражу вызовем! – завопил получивший по лицу парень в грязном кожаном шлеме.
— Мы и есть стража, идиот!
Ваэль засмеялся чем привлек внимание страной компании.
— Господа, а что здесь, собственно, происходит? – он старался звучать крайне дружелюбно.
— Ага! Вот вы скотины и объясните сероволосому чего это вы мурыгу проверяете, а другую рыбу не? Мурыгу ведь у вас ловят, да сероволосый?
— Угу, – немного насупив брови ответил Ваэль.
Юные стражники выглядели растерянными.
— Ну мы это…а у нас приказ!
— Да, да. Приказ! Проверять все бочки, в которых перевозят мурыгу нет ли там отра…ну чего лишнего нет ли там…ай!
Доходяге снова шлепнула огромная рыбина прямо по щеке. На этот раз чешуя разлетелась гораздо щедрей, но немало осталось и на лице.
— А мне скотины прямо говорили, что отравы всякие ищут! А тут и давай юлить! Ссытесь скотины?
— Нашли? – гораздо менее дружелюбней спросил Ваэль.
— Нет! Нет! Нет! Вы ж поймите милсдарь, мы не то, что отравы ищем. У нас просто приказ такой.
— Знаю я их приказ! На карман они хотели получить, вот и возили меня туда-сюда! А нет у меня уже денег на хабар! На рыбу вот, да на караван последнее отдал!
— И с каравана сняли… – понимающе проговорил Ваэль и медленным шагом подошел к стражникам. – Вы парни понимаете, что у человека ущерб?
— Мы нет! То есть да! То есть у нас приказ!
— Он похож на того, — Ваэль кивнул в сторону бойца рыбами, — кто сейчас захочет идти к вашему старшему и разбираться?
— Нет! Не похож!
— А я? – вопрос прозвучал совершенно не дружелюбно.
— Нет.
— Тогда может вы как-то пару вечерков без пива проведете, пошарьте по карманам.
Перепуганные стражники, повернувшись спиной, стали перешёптываться и что-то пересчитывать в руках друг у друга. Закончив возню с карманами, один из них протянул сжатую в кулак руку.
— Всё что у нас есть милсдарь!
— Врете, было бы всё не считали бы. Но ладно, свободны, – он забрал горстку монет и отдал их всё еще злому торговцу.
— Спасибо, да как сейчас это поможет? Это же теперь в этой сраной дыре до завтра торчать! Лошади ночью видят, а я не! И разбойники на большаке! Ба! – он горестно хлопнул себя рыбинами по бокам.
— Ну за последнее я бы не переживал, разбойники должны спать в такое время.
— Думаешь? Хотя…а какая разница телегу кто поведет? – после этого вопроса они уставились друг на друга как бы введя немой торг.
— Меня зовут Ваэль, – он первым протянул руку и терпеливо посмотрел человеку в глаза.
Несколько мгновений незнакомец лишь оценивающе смотрел, но затем бросил рыбу на телегу, плюнул себе на ладонь и крепко хлопнул пятерней по руке Ваэля.
— Остигар! Но друзья называют меня Остиг! Остиг Подкова! – рукопожатие у него было очень сильным, как бы костяшки не хрустнули. – Ты ведь в Глодвин путь держишь, верно?
— Именно так.
— Ну так вот моё предложение. Пока светло введу я. Стемнеет, вожжи твои. Дорогу знаешь?
— Да.
— Тогда чего стоим, айда в путь! Закидывай вещи. Скотины, открывайте ворота!
Когда они покидали Занзарин Ваэль еще раз провел взглядом непутёвых стражников.
— А что это такие соплежуи и на воротах стоят?
— Так пока меня ганяли на хабар, то другие скотины были. Тех было четверо и матерые, один с ножичком даже. А как стемнело, то они по кабакам, а молодежь блюсти порядок.
— Какие блюстители такой и порядок.
— Ха-ха-ха! – Остиг разразился громовым хохотом. – Это точно! Дыра этот ваш Занзарин.
— Он не мой, я из Вемхетена.
— О, – зацокал языком человек. — знаю, знаю. Это же у вас седоволосых столица, верно?
— Ага. И что про Вемхетен знают люди?
— Да ничего. Мурыги, горы и кошмары, – он на мгновение умолк и насупил брови. – Слушай…а ты часом не этот…ну…не кошмар?
— Нет, – с улыбкой ответил Ваэль. – Бродячий художник, – он достал из сумки портрет улыбающегося эльфа и показал его Остигу.
— Ого как умеешь. А кто это?
— Друг детства. Я его уже лет пять не видел.
— А чего так?
— Обстоятельства разделили.
— Если дружба дельная, значит и обстоятельства эти пшик тараканий. Ты пробовал его найти?
— Нет.
— Зря. Хотя, ты парень толковый и не кошмар. Я думаю, у тебя много друзей.
— На самом деле не особо, – он положил портрет обратно в сумку, рядом с тем который начал рисовать недавно.
— Тогда тем более нужно отыскать этого. Мои самые давние и верные друзья остались еще со службы. Правда отыскать я их уже никак не смогу, сам понимаешь, время... —
Остигар неловко притих, отвернулся и делал вид что чешет что-то в глазу.
После тактично выдержанной паузы Ваэль сменил тему:
— А ты откуда будешь, Остиг?
— Я то? Я родился в Глодвине, когда это была еще просто большая деревня…
Дальнейшее несколько часов пути были целиком посвящены жизни Остигара Подковы или просто Остига. Он оказался хозяином таверны, поэтому поговорить был горазд. Смешные байки из детства разбавлялись грустными думами со времен службы, житейская философия о большой политике переплеталась с нелепыми россказнями о его любимой козе, одна тема перепрыгивала на другую в самых неожиданных местах. И не сказать, что Ваэлю это надоедало. Остиг был из тех, у кого к разговорам ни о чем определённо лежала душа.
За уходом солнца с обеих сторон большака ушли и поля, на смену которым пришли густые леса. Дорога уже давно не видывала дождей, а значит не мешала и грязь. Не считая легкой пыли, путь простилался свободно как в песнях бывалых путешественников. Не доставало только приключений.
По наступлению темноты бывалый владелец таверны не подавал никаких признаков усталости, а сдав бразды, начал еще более воодушевленно делится житейским опытом.
— …так что Ваэль выбирай жену, которая стряпню годную варит. Всё равно она тебя бросит, а так наешься вдоволь. Ха! Вот я если третью буду выбирать так точно кашеварку…а чего это ты жмурится начал будто дерьмо унюхал, а?