- Сначала я поеду на Мардигаа: никому не дам скучать на этом карнавале. Нью-Орлеан на уши поставлю... Потом отправлюсь в Лас-Вегас. Набью карманы денежками и отправлюсь. Все лучшие шлюхи будут мои. Ты меня понимаешь, старик?.. Всю свою жизнь до этого дня я почти каждую ночь только и мечтал о таком путешествии. Только и мечтал...
Кровь хлынула мне в голову и я вскочил на ноги.
- Мечтал, говоришь?! Мечтал... Дерьмо собачье! Ничего у тебя не выйдет, недоносок! А что у тебя выйдет, хочешь узнать? Я скажу, что у тебя выйдет. Ты устроишься на работу... Вот что у тебя выйдет. Ты устроишься на какую-нибудь вшивую работенку. Такую, какую только и может найти бывший заключенный. Ну, что-нибудь вроде мытья тарелок в захудалом кафетерии. Или туалеты будешь чистить. Чужое дерьмо выгребать - вот какую работу ты найдешь. И ты зубами вцепишься в эту работу. Как в золото! Потому что для тебя это и будет золото. Да-да, не перебивай меня, малыш, дай я скажу... Это будет золотая работа, слышишь меня? И вот в конце дня придет к тебе твой хозяин.., придет посмотреть, как ты сделал свою работу.., и ты захочешь посмотреть ему в глаза.., захочешь, но не сможешь.., и уткнешься в пол.., потому что не захочешь видеть страх в его глазах.., потому что он боится, что ты вдруг кинешься на него.., что ты вцепишься ему в морду.., что ты будешь колотить его об пол башкой.., и он завопит, как резаный.., и будет умолять тебя, чтобы ты не убивал его.., и вот поэтому ты глаз своих от пола не оторвешь, дружок. Ты не король, ты - валет... Не перебивай и слушай, что я тебе говорю, засранец! И вот тогда он окинет орлиным взором все, где ты убирал.., и посмотрит на все, что ты сделал.., и скажет тебе... "О, вот здесь вы оставили грязное пятнышко... Боже, и вон там вы не вытерли как следует... А это что за пятнышко?.." И ты стерпишь всю боль, что сидит в тебе.., всю ярость, что растет в тебе..., и ты будешь оттирать это пятнышко.., будешь! будешь!., до тех пор, пока все вокруг не заблестит. А по пятницам.., ты будешь получать чек за свою работу.., и если ты сможешь все это сделать.., если ты сможешь пройти через это.., тогда ты сможешь стать.., хоть президентом корпорации "Чейз Мэнхэттен"... Если ты сможешь это сделать...
Я затих. Я иссяк. Впервые в жизни я сумел сказать вслух то, о чем лишь размышлял в редкие минуты на свободе. Я сказал Логану, что его ждет впереди, но он не поверил мне.
- Нет, старик, это не для меня. Это дерьмо не по мне, точно тебе говорю! Лучше уж обратно в тюрьму!
- Тем печальнее, молодой человек... Я покачал головой, я действительно будто видел, что ждет Логана.
- Тем печальнее...
Он набросился на меня:
- А ты сам-то, Мэнни, смог бы так?
- Если б я мог...
Я опять сполз на пол без сил и прошептал:
- Если б я мог...
ФРЭНК БЭРСТОУ
Я спросил:
- У тебя с головой все в порядке, Паласки?
Но он уже отключился, и я обернулся к Дэйву.
- У беглеца горят тормозные колодки... Он набирает скорость с дикой быстротой и скоро вломится на нашу территорию...
Дэйв взорвался:
- Какого черта? Они что, не проверяли колодки? Идиот ты все-таки, мой помощник! - Какая разница! Дроссель, наверное, открыт на всю катушку. По крайней мере, если он на "восьмерке", колодки уже будут гореть.
- Черт возьми! - Дэйв уставился на монитор. Я тоже перевел взгляд и увидел цепочку светящихся огней.
- Вот и он.
Дэйв заплясал на месте, вот-вот в штаны напустит.
- Господи, помоги! Что же нам теперь делать? Боже, у меня жена, у меня двое детей, спаси, владыка! А денег у меня меньше, чем у Майкла Джексона...
Запричитал!
- Успокойся! Не канючь! Система себя покажет. Она гарантирует абсолютную надежность. Мое изобретение!
- Ну и что? Из-за того, что ты ее придумал... Я оборвал его:
- Да, Дэйв. Именно потому, что это я ее придумал, мальчик мой. И потому что я знаю, как с ней работать. Сейчас я продемонстрирую тебе свою систему в действии...
И я нажал кнопку, приводящую в рабочее состояние все звенья моей думающей системы. Через несколько секунд мы все увидели, что навстречу беглецу по тому же самому пути идет другой состав. Компьютер показал, что это грузовой "12-й Восточный", и включил ему красный на стрелке. Сейчас он вызовет нас... Только бы не останавливался! Боже, зачем он останавливается?!
- Бэрстоу слушает...
- Почему вы нас тормозите?
- Да потому что на тебя сейчас по твоему первому пути летит неуправляемый сбежавший поезд. Слышишь меня? 12-й, отвечай...
Черт бы его побрал, да куда же он исчез?!
- Двенадцатый! Где ты?
- Да не вижу я никакой поезд. Все чисто впереди... Кретин! Каждая сошка вместо того, чтоб сразу делать...
- Да потому, что если бы ты его увидел, то был бы уже трупом. Немедленно переходи на запасной путь! Беглец всего в четырех милях от тебя... Я требую, чтобы ты немедленно перешел на второй путь. Повторяю для самых тупых: немедленно!
- Боже мой, да пожалуйста...
Кто там еще ввалился в диспетчерскую? Руби разве может кого-нибудь остановить! По телефону с кем-то трепаться, это всегда по ее части. Как сейчас. Одной рукой останавливает Кэссиди: "Сюда нельзя!", другой - трубку держит... "Нет... Вы что, серьезно?"... Кэссиди, конечно, шлепает Руби по заднице: "Да ладно тебе...", а вместе с ним Райт, как обычно: "Эй, Руби, что такое?" Только бы не мешали, а так - пусть стоят. Пусть все видят преимущества моего изобретения! Что там, на мониторе?
- Черт побери, этот "12-й" Восточный ковыляет, будто столетняя черепаха! Кто держит в машинистах этого ублюдка?! Он же не успеет спрятать свою задницу на свободный путь!..
- Центральная, это 12-й. Я его вижу. Это ураган. Он несется прямо на меня. Помогите же кто-нибудь! Остановите его! Он сметет меня! Помогите!!!
БАК
Вот это был удар! Мама родная, мы наверняка кого-то нокаутировали. Могу себе представить, как это произошло. Видимо, навстречу нашему авиалайнеру на колесах по нашему же пути неслась какая-нибудь колымага, машинист которой мирно дремал, ни о чем не подозревая. Правда, если бы мы с ним поцеловались лоб в лоб, то и сами бы так легко не отделались... Скорее всего, встречный свернул на другой путь, но не успел убрать с нашей дороги весь состав. В этом случае больше всего я не завидую дежурному тормозного вагона: ему с последней смотровой площадки должна была открываться замечательная картина. Возможно, последняя в жизни... А мы, кажется, не только не притормозили от столкновения, но, по-моему, даже прибавили. Скорость такая, что если б от удара я тут же очухался, то в щелочку из нашего тамбура не успел бы увидеть даже обломков того, кого мы прошили насквозь, как нож коротышки-фрайера просверлил на моих глазах руку Мэнни в тот счастливый день, когда я стал чемпионом тюряги в Стоунхэвне, штат Аляска... Не повезло тогда Мэнни, но старику... О, господи! Мэнни!!! Где же он? Что с ним?..
Я открыл глаза и увидел яростно-разгоряченное лицо Мэнни. Он заорал, размахивая передо мной руками:
- Я же так и говорил тебе... Я же говорил! Разве я не говорил тебе, что у них там разладилось что-то к едреной фене!
Конечно, он прав был, этот Мэнни. Прав, как всегда. Но я выдавил из себя, на всякий случай, просто так:
- Ну, а может.., мы на каком-нибудь особенном экспрессе, а? Суперэкспериментальном каком-нибудь? Или что-нибудь в этом роде?
Но Мэнни в ответ опять заорал, брызгая слюной:
- Да очнись же, придурок! Мы только что разнесли в щепки тормозной вагон, если не больше, и ни на мгновение не притормозили. Наверняка здесь что-то не в порядке. Вот, смотри...
Мэнни ткнул пальцем куда-то в щель, но я не стал смотреть: все равно в эту минуту я верил каждому его слову, а он продолжал:
- Смотри! Удар был такой, что у нас все поручни снаружи сорвало. Я так думаю: может машинист наш в ящик сыграл?
Мэнни произнес вслух то, о чем я даже подумать боялся. Поэтому я струхнул больше, чем когда летел в Американку с черт знает какой высоты.
- Ну, знаешь... Машинист ни с того ни с сего в ящик не сыграет...
И тут Мэнни добил меня.