Вскоре он увидел колышущуюся зеленую массу высоких водорослей, напоминавшую южную тополиную рощу. Вокруг плавали облака планктона – именно они создавали такой необычный световой эффект. Рядом неспешно кружили странные уродливые рыбы с подвешенными над саблезубыми пастями фонариками.
Петр развернулся ногами вниз и медленно встал. К его удивлению, он мог спокойно ходить по дну, как по земле. После подледной темноты было необычайно светло. Петр подошел к водорослевой роще, и от его движения она расступилась, обнажив узкую тропинку, петлявшую между стеблей. Недолго думая, он пошел по ней. Казалось, все происходит в каком-то сказочном сне, таком, который, проснувшись, обязательно запишешь в блокнот. Периодически водоросли смыкались у Петра над головой, и он оказывался словно в зеленом арочном туннеле – вроде тех, по которым любил бегать в детстве, когда они с мамой гуляли в Архангельском.
Минут через пятнадцать заросли вновь расступились – и перед Петром, словно из ниоткуда, возник двухэтажный каменный терем с крыльцом, похожий на богатые купеческие палаты. Вода придавала белокаменному зданию легкий зеленоватый оттенок. Трудно было даже теоретически представить, кто мог быть хозяином подобного подводного дворца.
Петр замер в нерешительности. Петр обошел здание кругом – в окнах не горел свет, не слышалось никаких звуков. Собравшись с духом, он перекрестился, поднялся по ступеням и открыл тяжелую дубовую дверь.
Внутри палат было темно. Петру понадобилось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к полумраку, после чего он смог разглядеть высокие сводчатые потолки и большую залу с украшенной изразцами печкой. Посреди комнаты стоял массивный каменный стол, на нем – глиняная посуда. Друг напротив друга на внушительном расстоянии располагались два грубо вырезанных из известняка стула-трона. Хотя дом казался пустым, было видно, что за ним ухаживают.
Петр походил по зале, посидел на гигантском стуле, посмотрел в заросшее зелеными водорослями окно. Довольно быстро ему стало скучно, тем более что рассматривать в комнате было особо нечего. На одной из широких каменных скамей он заметил гусли.
«Класс, – подумал Петр с приятным удивлением. – Не видел их с тех пор, как в школьном хоре пел».
От нечего делать он сел на скамейку, положил гусли на колени и издал несколько бренчащих звуков. Внезапно вода перед ним забурлила, закружилась – и из рассеявшейся воронки появилась невысокая и очень худенькая девушка, одетая в воздушное белое платье с длинными рукавами. Светло-русые волосы обрамлял венок из блеклых полевых цветов. На утонченном аристократическом лице с высокими скулами выделялись большие зеленые глаза. Привычным движением девушка выполнила элегантный реверанс и, лишь распрямив спину, разглядела, кто перед ней стоит. Взгляд ее, первоначально наполненный неизбывной тоской, вдруг оживился.
– Кто вы, добрый молодец? – спросила она с удивлением.
– Я? Петр, – растерянно ответил писатель, одновременно удивляясь тому, что может говорить под водой. – Я с полярной станции. Провалился под лед и оказался на дне.
– Лариса. Петр, как же вы дышите, да еще и на такой глубине? Я живого человека уже больше восьмидесяти лет не видела.
– Честно говоря, и сам не понимаю. Может, благодаря волшебному яйцу – я как его в руки взял, так сразу перестал тонуть.
Петр достал из кармана артефакт и показал девушке. Ее глаза округлились. Тревожно оглядевшись, она тронула Петра за руку:
– Уберите немедленно! Вы что, не знаете, что это такое? Это непростое яйцо!
– То, что непростое, я уже успел понять, но вот какая сила в нем таится – этого наши ученые определить не смогли, – сказал Петр, вновь пряча яйцо за пазухой.
– Конечно, не смогли. Хоть всех мудрецов планеты соберите, они вам ничего не скажут. Потому что яйцо это не из земного мира. В нем смерть Кощеева хранится.
Петр буквально прыснул от смеха:
– Нет, я, конечно, много странностей видел и слышал, но это перебор. Вы, наверное, подколоть меня решили, раз сказку пересказываете.
– Да какие уж тут шутки! – возмутилась Лариса. – Думаете, сказки просто так написаны? То, что вы сейчас находитесь в подводном дворце, вас не удивляет? Обыденная ситуация?
Петр задумался на пару секунд.
– Да, пожалуй, наука такого не объяснит.
– То-то и оно. Волею судьбы вы оказались причастны к большой и страшной тайне. Теперь от вас зависит будущее всего мира и мое в особенности. – Последнюю фразу она сказала как-то тихо и грустно.