– Лариса, я по-прежнему почти ничего не понимаю…
Девушка нервно скрестила перед собой красивые длинные пальцы.
– Как же вам объяснить, да так, чтобы быстро… У нас совсем мало времени, скоро вернется хозяин дворца! В общем, в яйце заключено все мировое зло. Им питается Кощей – и чем зла и смертей больше, тем он сильнее. Долгое время яйцо было спрятано в Черной горе, но потом его нашли и забрали себе австрийцы. Использовали в качестве амулета, не догадываясь о его истинной силе. С тех пор Кощей хотел его вернуть и перепрятать в своем подводном царстве. Сам он этого сделать не мог, так как не выходит на землю, а подчиненные ему черти недостаточно сильны и не могут до яйца даже дотронуться. Получается, бросить его в море должны были сами люди. Сначала черти обманом потащили в Арктику австрийцев, но те, вопреки их стараниям, смогли добраться до берега. Теперь получается, они выбрали вас, Петр, в качестве гонца… Вы как оказались на островах?
– Ну, приехал по заданию одного чиновника…
Лариса снисходительно ухмыльнулась.
– Он что же, черт, получается? – удивился Петр.
– Да, все они черти, до одного.
– Вот дела… Видимо, и Маклаков, который меня столкнул, тоже из их породы. То-то он к яйцу даже не прикасался.
– Мне очень жаль, дорогой Петр, но вы стали пешкой в их игре. Впрочем, сильно не расстраивайтесь, они любого вокруг пальца обведут.
– А вы сами как здесь оказались?
Девушка слегка замешкалась, потупив взгляд:
– Видите ли, я была актрисой Архангельского драмтеатра. Лариса Грумантова – в тридцатые годы мое имя было в городе на всех афишах. Я даже здесь в своем главном сценическом образе, Офелии. Когда началась война, мы часто давали представления для военных, в том числе выступали перед офицерами северного конвоя. Однажды после спектакля ко мне подошел один капитан… шотландец. Мы с первого взгляда друг друга полюбили. Каждый раз, когда в город прибывал конвой, у меня все расцветало в душе. В сорок четвертом мы поженились, у нас родился сын. Потом война закончилась, он вернулся домой. Я должна была поехать следом, но мне не дали выездную визу, а через два года припомнили все. Сначала был товарищеский суд, на котором отец отрекся от меня и послал к черту. Потом меня приговорили к восьми годам исправительно-трудовых лагерей. Там я вскоре и замерзла на лесоповале. После смерти, в соответствии с завещанием дорогого папаши, черти мою душу и прибрали, затащили к себе в морские глубины. Здесь я приглянулась царю мертвых, Кощею. Он решил меня себе оставить, запер в волшебных гуслях и сделал наложницей. Теперь стоит тронуть струны, я являюсь и исполняю любую его прихоть.
– Какой ужас… – сочувственно вздохнул Петр. – Неужели ничего нельзя сделать? Все-таки яйцо пока что у меня, а не у Кощея.
– Можно. Хотя и очень непросто. Вам нужно разбить яйцо и сломать спрятанную в нем иглу. Тогда вы не только меня освободите, но и всему миру дадите надежду. Особенно России – она слишком долго жила под влиянием яйца. Сделать это можно только волшебным мечом, который хранится у Кощея в спальне под железным ложем. Охраняет его черт под личиной морского зверя. Вы не смотрите, что меч весь ржавый, он прочнее алмаза и весит тридцать пудов. Поднять его человеку не под силу, так что действуйте хитростью. Единственный шанс выжить – разгадать три загадки Кощея. Они у него каждый раз разные, все не перескажешь. Ошибетесь хоть раз – не сносить вам головы. Я попробую вам помочь, правда, пока не знаю как… Прежде чем загадывать загадки, Кощей спросит, что вы хотите взамен, – скажете: жизнь и богатство в придачу. Он будет золото и каменья предлагать, но вы не соглашайтесь, попросите лучше угольков из печи, сами потом поймете почему.
– А дальше что?
– Потом вам нужно найти способ разбить яйцо о меч или хотя бы бежать вместе с ним обратно на поверхность. Кощею его ни в коем случае отдавать нельзя. Как только он завладеет яйцом, пощады никому не будет.
– Что ж, делать нечего, – стараясь скрыть волнение, сказал Петр. – Пойду разгадывать. Зря, что ли, я столько лет в «Что? Где? Когда?» играл! Где тут у нас спальня?
– Пройдите к лестнице и поднимитесь на второй этаж. Там сразу увидите большую дверь – она-то вам и нужна. Петр, я должна вас предупредить: как только яйцо будет разбито, вы вновь начнете тонуть. Скорее всего, спастись вам не удастся…
Петр почувствовал, как у него дрожат пальцы.
– Ну что же, если это ради спасения мира… – сказал он дрожащим голосом. – На всякий случай прощайте, Лариса. Надеюсь, ваша душа найдет упокоение.