– Далеко ехать?
– Еще километров пять. Вот сейчас СССР все ругают, а тут раньше колхоз-миллионер был. Четвертый по сбору льна в Союзе! Теперь-то, конечно, все развалили…
– А до Союза тут что было?
– Да так, крестьяне какие-то, фермы… Но не четвертые в стране!
Спустя полчаса маневрирования по колдобинам Макар почувствовал, что ему становится дурно.
– Алексей, мы можем остановиться на минуту? Хочу отдышаться немного…
– Что, укачало? – задорно и даже с каким-то оттенком торжества в голосе спросил Алексей. – То-то, брат, такие у нас дороги!
В этот момент грейдер окончательно растворился в грязи, и перед «Нивой» образовалась огромная лужа. Алексей мгновенно свернул в сторону и объехал ее прямо по полю. Когда лужа осталась позади, он вернулся на дорогу и остановил машину. Макар тут же открыл дверь, вышел из «Нивы» и стал глубоко дышать. Холодный свежий воздух обжег горло, он закашлялся.
– Тут уже минут десять ехать осталось, – сказал Алексей из кабины. – Я тебя высажу возле бывшего колхозного гаража, после него дорога кончается, дальше надо пешком идти через поле. Но там уже недалеко – пару километров буквально.
Вскоре Макар почувствовал, что тошнота отступила, и сел обратно в машину. Алексей молча включил передачу, «Нива» тронулась и вновь неспешно закачалась на ухабах. Через некоторое время в зарослях пижмы и иван-чая и правда показались развалины какого-то здания из силикатного кирпича. Возле него был небольшой пустырь, посыпанный едва заметной под слоем пыли гранитной щебенкой. Алексей развернулся и заглушил мотор.
– Добро пожаловать в Правдинск! – сказал водитель и театрально показал на еле заметную тропку шириной в одну ступню: – Тебе туда.
– Спасибо. Часов через пять вернешься за мной?
– Вернусь, конечно, только не опаздывай.
Макар достал из кошелька пятитысячную купюру и протянул Алексею. Тот удивленно посмотрел на банкноту:
– У меня столько сдачи нет.
– Тогда давай я на обратном пути за все сразу рассчитаюсь?
– Э нет, брат, так не пойдет. Я тебя первый раз вижу. Кто мне даст гарантию, что ты не слиняешь?
– Да куда же я тут сбегу? Тут дорога-то одна.
– А не знаю, вдруг ты заблудишься или в леса уйдешь. Где мне тебя ловить потом?
Макар на секунду задумался.
– Ладно, давай так: бери сразу и за обратную дорогу. Только ты меня дождись обязательно! Я без денег отсюда не выберусь.
Алексей взял купюру и сунул в карман.
– Дождусь-дождусь, но в пределах разумного, конечно. Я тут ночевать не собираюсь, пока ты там по развалинам бродишь.
– Не переживай, до заката точно вернусь.
Алексей вышел из машины, справил в кустах малую нужду и поехал обратно по остаткам грейдера. Шум «Нивы», преодолевающей кочки, еще долго слышался в окружающей тишине.
Макар достал из рюкзака бутылку минералки, отхлебнул и огляделся. Со всех сторон его окружал частокол пожелтевшей луговой травы. Одна из стен бывшего колхозного гаража обвалилась, возле нее валялась груда истлевших от времени и дождя кирпичей. Макар забрался на нее и посмотрел поверх сорняков: оказалось, что он находится на небольшом холме или скорее на высоком берегу высохшей реки Сретенки. Тропинка, которую ему показал Алексей, спускалась по склону и упиралась в покосившиеся черные избы – по-видимому, предместья Правдинска. Вдали виднелась плотная линия невысоких, до сих пор крепко стоящих купеческих особняков, колокольня и церковь без купола, за ними – масштабные кирпичные строения типографии.
«Ну что ж, по крайней мере, привез меня в правильное место, – подумал Макар. – Глядишь, и с обратной дорогой не обманет».
Спустившись с кирпичной кучи, он подтянул сумку с фотоаппаратом к груди и пошел по тропинке. Несколько километров до Правдинска дались ему непросто: трава путала ноги, он спотыкался о вылезшие из земли корни. В лицо лезли сухие шишкообразные цветы пижмы, мясистые трубки борщевика норовили дотянуться и коснуться тела.
Наконец спустя почти полчаса Макар оказался на окраине Правдинска. Вдоль бывшего русла Сретенки стояли рядками стволы высохших яблонь – бывшие сады. От них начиналась разбитая, но не заросшая до конца дорога с глубокими ямами, в которых стояла рыжая от глины вода. Вскоре избы сменились кирпичными домами, на некоторых даже сохранились остатки штукатурки. Под ногами бугрилась старая брусчатка. На главной улице стояла ржавая колонка. Макар подергал рычаг – никакого эффекта. «Даже подземные воды ушли, – подумал он. – Интересно, как здесь выживает вся эта буйная полевая растительность? Неужели хватает дождей?»