Внезапно лес расступился, и они оказались на широкой поляне, устланной мягким мхом. На кочках росли красивые развесистые папоротники и буквально повсюду торчали шляпки огромных красивых боровиков.
– Вот что я хотел тебе показать! – Ваня радостно обвел рукой поляну. – Только посмотри, сколько грибов, да каких!
Маша прислонилась к сосне, пытаясь восстановить дыхание после марш-броска. Ваня с каким-то истеричным азартом ползал на коленях от одной группы грибов к другой. Вскоре корзинка наполнилась, сестра отдала ему свою. Ваня уходил все дальше, и, хотя он был на виду, Машу не покидала смутная тревога. Она прислушивалась, озиралась по сторонам, всматривалась в кроны деревьев – ничего не вызывало подозрений. Наоборот, поляну заливали солнечные лучи, а лес был тих и светел. Летали бабочки и стрекозы, щебетали радостные птицы.
За поляной хвойный лес менялся на смешанный, или, может быть, это было лишь небольшое вкрапление лиственных деревьев, роща в массиве сосняка. На краю этого островка стоял огромный кривой дуб, разлапистый и широкий. Хотя на нем еще зеленели листья, широкий ствол был словно вычерпан огромной ложкой и напоминал наполовину закопанную в землю лодку. Рядом с дубом высился довольно большой серый холмик. Присмотревшись, Маша опознала в нем муравейник. Ваня подошел к дубу и даже присвистнул от удивления:
– Машка, иди сюда! Гляди, что я нашел. Это не белый, это какой-то прямо царь грибов! А вырос как странно, прямо в дупле.
– Ваня, осторожнее, прошу! Давай лучше пойдем домой, и так у нас уже полные корзины, мне столько не переготовить.
– Сейчас этого красавца сорву и пойдем! Не оставлять же его ежам и белкам.
– Подожди, Вань, я сейчас подойду…
Маша быстрым шагом направилась к брату, но тот ее уже не слушал. Ваня поставил корзинку на землю, нырнул в желоб и через секунду с торжествующим видом поднял в руке гигантский белый гриб. Он и вправду был очень красив.
Однако не успела Маша восхититься находкой брата, как произошло нечто необъяснимое: муравейник вдруг пришел в движение, поднялся как волна и обрушился на дуб. Ваня успел только вскрикнуть, прежде чем серая кипучая масса закрыла дупло целиком.
«Боже, он же сейчас задохнется!» Преодолев первоначальный шок, девушка ринулась на помощь к брату, однако стоило ей добежать до дерева, как муравейник схлынул, оставив после себя лишь Ванину бейсболку в груде щепочек и иголок. Маша не могла поверить глазам: брат исчез, как будто его и не было. «Может, это какая-то дурацкая шутка?» – растерянно подумала она. Маша позвала брата, несколько раз обошла дерево кругом, ущипнула себя, отхлестала по щекам – нет, ей не показалось, Ваня испарился, исчез вместе со злосчастным грибом.
Маша закричала от бессильной злобы и принялась топтать остатки муравейника, но, как только она поднимала ботинок, серая масса затягивалась и выглядела так, будто к ней никто не прикасался. Внезапно она почувствовала, как по ногам бегут десятки маленьких черных насекомых, с каждой секундой они поднимались все выше, их укусы становились больнее. Хлопая себя по бедрам, Маша отбежала от дуба, рывком стянула джинсы и не обнаружила на коже ни одного муравья. Она огляделась: казалось, лес навис над поляной и над ней смеется. В последней отчаянной попытке Маша позвала брата, но ее голос утонул в шуме качаемых ветром деревьев.
Девушку охватил первобытный ужас, такой же, как она испытала неделю назад возле ручья. Непослушными руками она надела штаны и бросилась прочь от поляны.
«Нужна помощь, Ваню нужно спасти, – путано думала она на бегу. – К кому обратиться? Здесь никто не поможет. Будет только хуже. Дядя Вася, точно! Надо скорее ему позвонить! У него везде связи, может быть, и в лесничестве или МЧС! Главное – запустить поиск, пусть смотрят с вертолетов, со спутников, цепью ходят, только бы нашли».
Каким-то чудом Маша интуитивно выбрала правильное направление и через полчаса выбежала к дому. Сердце бешено стучало, она задыхалась. Не позволяя себе передохнуть, забежала в дом, схватила мобильный, подкатила колоду к крыше и, ломая ногти, влезла на конек. Солнечные лучи бликовали от экрана и слепили глаза. Мобильный никак не хотел включаться, Маше казалось, что заставка с двумя протянутыми друг другу ладонями висит на экране бесконечно. Наконец раздался звук запуска, но теперь никак не находилась сеть. Плача от бессилия, Маша подняла руку с телефоном как можно выше, к самому солнцу. Вдруг трубка в руке завибрировала, один за другим стали раздаваться сигналы пришедших сообщений. Маша посмотрела на экран: сразу несколько уведомлений о пропущенных звонках от дяди Васи.