Лес молчал, в тишине слышался далекий стук дятла.
– Четыре! Пять! – Маша прислушалась: ничего не происходило. – Ну все, пеняй на себя!
Маша зажгла спичку и хотела уже было поднести ее к шалашику, когда за ее спиной вдруг раздался тихий картавый голос:
– Ну чего ты балуешься? Кричишь, буянишь.
Маша резко обернулась. Перед ней на кочке стоял маленький плешивый мужичок размером со среднего пуделя. На его странно вытянутом крупном лице красовалась жиденькая эспаньолка.
– Пожар зачем-то решила устроить. Спички детям не игрушка! – Мужичок засмеялся противным блеющим смехом.
– Где мой брат?! – почти закричала Маша.
– Не беспокойся, в порядке он, жив-здоров. Взяли мы его к себе на обучение, лесную науку осваивать.
– А ну верни его, сволочь!
Маша ринулась к мужичку и попыталась схватить, но тот испарился и тут же появился на другой кочке, в паре метров от нее. Девушка вновь бросилась к нему, но коротышка снова исчез и появился еще чуть дальше. Мужичок задорно смеялся, держась за живот; игра в догонялки здорово его развеселила.
– Не трать силы, все равно не поймаешь, – сказал он, отдышавшись. – И лесу ты ничего сделать не сможешь: нашлю ветер – и костерок твой вмиг погаснет.
Маша бросила спички, села на кочку и расплакалась.
– Кто вы такой, леший? – спросила она сквозь слезы.
– Нет, милочка, куда мне. Леших всех советская власть извела. Теперь только грибы в лесу остались.
– Стало быть, вы царь грибов?
– Ну как сказать… Мы, грибы, мимикрируем под окружающую реальность. Потому и живы до сих пор. Раньше, до революции, я был грибной царь, теперь вот грибной вождь. Ты же наверняка меня узнала.
Маша присмотрелась: мужичок действительно был чем-то похож на Ленина, слепленного не очень умелыми детскими руками.
– Так ведь Советского Союза нет давно, почему вы до сих пор так выглядите?
– Это, милочка, как посмотреть. У грибов свой счет, мы не на новости ориентируемся, а землю слушаем, к воздуху принюхиваемся. Совком на Руси смердит прилично.
Маша не понимала, действительно ли общается с огромным грибом или это ей снится. Может быть, она заболела и бредит… Впрочем, после таинственного исчезновения брата удивляться не приходилось ничему.
– Царь… в смысле вождь, что вы сделали с Ваней? – спросила Маша, преодолев первоначальный шок.
– Да ничего я с ним не делал. Я же говорю, в науку взял.
– Какую еще науку?..
– Что же ты за дурочка такая, что надо все повторять. Обычную, лесную науку.
– Дядечка, я вас очень прошу, верните его… Он уже ходит в нормальную школу, ему не надо в лесу учиться.
– Я бы, может, и отдал, да только его никто силком не держит, – развел руками мужичок. – Парень он умный, любознательный, ему у нас сразу понравилось, так что Ваня твой домой и сам не захочет возвращаться.
– Не верю! Вы его околдовали! Или напоили чем-то, он не в себе!
– Ну, тихо, тихо, успокойся. Тебе не плакать надо, а радоваться. Брату твоему большая судьба уготована: с его помощью возродится великий русский лес! Он станет нашим новым лешим. На севере зло большое вызрело. Такие корни пустило, что всю страну опутало. Но и лесной народ не лыком шит. Это наша земля, и отдавать мы ее не собираемся. Мы нашли человека, который станет орудием против нечисти. Сам бедолага пока про это не знает, но придет день – и он нанесет удар. Тогда-то и нужна будет вся сила русского леса, чтобы выстоять последний бой со злом. Тут без лешего нам никак не справиться, хозяин нужен, чтобы всех объединить. А уж если лес не выдюжит, считай, всей Руси конец…
Маша мало чего поняла из речи гриба, но грядущая трансформация Вани в хозяина леса ее совсем не обрадовала. Она вновь разрыдалась и буквально завыла от отчаяния.
– Не-е-ет, пожалуйста, отпустите его… Не надо лешим… Он еще совсем мальчик, ему нельзя быть одному без семьи!..
Грибной вождь принялся смущенно рассматривать мох под ногами. Маша все плакала и плакала, казалось, в ней самой разверзся какой-то неисчерпаемый лесной родник. Мужичок подошел поближе и заглянул ей в глаза.
– Сильно брата любишь? – спросил он с сочувствием.
– Да-а-а…
– Ладно, так уж и быть, я тут прихворнул немного, все-таки не мальчик уже, третья тысяча лет пошла. Добудь мне волчьего молока – это для меня лучшее лекарство, – а я дам тебе увидеться с Ваней. Уговоришь его вернуться – держать не стану.
– Да как же я его достану… волчицу, что ли, подою?
– Ну, в общем, да. Насколько я знаю, по-другому молоко не добудешь. В нашем лесу волки редко бывают, ты пойди чуть дальше вдоль высохшей реки. Когда елки пойдут – поймешь, что на месте.