«Маша, ты спасла меня и моих деток, за это я, как и обещала, отдам тебе все мое молоко. Теперь не убудет, скоро отъемся и смогу вдоволь накормить своих малышей. А в награду за то, что не испугалась и не прошла мимо, возьми моего сыночка, он будет тебе помощником и защитником. Да и я тебя в беде не оставлю, пока жива».
«Но как же я его прокормлю? У меня и собаки-то своей никогда не было, не то что волка».
Маша ощутила всем телом, что волчица оскорбилась за такое сравнение.
«Я хотела сказать…» – начала было оправдываться она, но волчица, мысленно заглушила ее:
«За еду не переживай. Пока он маленький, я каждый день буду приходить в сумеречный час его кормить. Где ты живешь, я знаю, в лесу слухи быстро расходятся. Ближе к осени, когда подрастет, он начнет сам охотиться, заодно и у тебя всегда дома мясо будет».
Маша все еще сомневалась, стоит ли брать волчонка, но почувствовала, что отказаться от дара благодарной матери нельзя. Она кивнула в знак согласия и, нагнувшись, погладила игривого малыша, который так и крутился у ее ног.
– Спасибо, я буду о нем заботиться, – сказала она вслух.
«Хорошо, – благосклонно ответила волчица. – Теперь забирай то, за чем пришла. Только будь осторожнее, тело сильно болит».
Волчица стала к Маше боком, девушка достала из кармана берестяной стаканчик. Вспомнив, как в детстве доила козу, она нащупала сосцы и неловко нацедила чуть меньше половины емкости.
«Хватит, – устало сказала волчица. – Грибам и этого будет много. Ступай обратно, Маша, и ничего не бойся: все лесные жители теперь твои друзья, каждый тебе поможет».
Волчица развернулась и медленно пошла в глубь леса. Два волчонка, игриво крутя хвостами и вскидывая лапы, потрусили за ней. Через минуту они бесследно растворились в чаще.
Маша закрыла стаканчик крышечкой и убрала в карман. Затем присела на корточки и обняла волчонка как маленького ребенка.
– Ну и что же мне с тобой делать, малыш? – спросила она, потрепав его за ухо. – Надеюсь, твоя мама не обманула и правда будет тебя кормить. Вот бы тебя Ване показать, уж как бы он обрадовался. Он же у мамы с папой собаку просил с тех пор, как говорить научился.
У Маши резко защипало в глазах, и слезы крупными каплями покатились по щекам. Волчонок извернулся и облизал ей лицо. Его язык был влажный, теплый, щекотный.
– Ну, хватит! – рассмеялась Маша и вытерла лицо рукавом рубашки. – Пойдем, хулиган, нам надо торопиться, чтобы успеть до вечера. Как бы мне тебя назвать? Норд? Рекс? Хотя погоди, ты же у меня серый волк. Значит, будешь Грей!
Поначалу волчонок сам весело семенил за Машей, явно воспринимая происходящее как игру. Однако вскоре он стал то и дело садиться на землю и скулить. Может быть, устал, а может, тосковал по маме, с которой раньше никогда так надолго не расставался. В любом случае, с такими частыми остановками далеко им было не уйти. Возле оврага Маша взяла волчонка на руки и уже не отпускала. Когда они наконец дошли до грибной поляны, ее плечи болели так, будто их вытягивали стальной лебедкой.
Небо начинало понемногу темнеть, ветер стих и в лесу царила предвечерняя тишина. Маша оглядела поляну: никаких признаков ни грибного вождя, ни брата.
– Вождь! Во-о-ождь! – громко позвала она.
– Да здесь я, чего орешь, – раздался сбоку недовольный голос. – Ну что, принесла молоко?
– Да, вот оно. – Маша торопливо вынула из кармана берестяной стаканчик и протянула грибу. – Я свою часть уговора выполнила, теперь вы выполняйте свою – дайте мне встретиться с братом.
Вождь не спеша открыл стаканчик, понюхал и сделал маленький глоток.
– Ах, хорошо! Сразу лет на пятьсот помолодел. Ты, Маша, молодец, девочка умная и смелая, только уж больно суетливая: «Вынь да положь мне Ваньку…» Так в лесу дела не делаются. Тут не только от меня все зависит. Завтра будет летнее солнцестояние, приходи вечером сюда на опушку, сможешь увидеться с братом.
– Откуда мне знать, что вы меня не обманете? – сказала Маша с отчаянием.
– Ниоткуда, только поверить мне можешь. Да ты не переживай, я свое слово держу. Уговоришь Ваню вернуться – отпущу без звука. – Гриб с любопытством посмотрел на волчонка, будто только что заметил его: – Это что же, тебе волчица своего сынка отдала? Ну, Маша, повезло тебе. Ты его держись, он теперь твоя охота.
– Дедушка-вождь, – сказала Маша, на секунду замявшись, – там в лесу мне показалось, что волчица разговаривала со мной с помощью мыслей…
– Не показалось тебе, так и было.
– Но как же это возможно?
– А говорящий гриб тебя не смущает? – с хитрым прищуром усмехнулся вождь.
– Смущает немного… – стушевалась Маша, – но к вам я уже вроде как привыкла.