Петр откашлялся:
– Люблю писать заметки от руки. Помогает систематизировать мысли.
– Системность – это хорошо, ее часто не хватает творческим людям. Что-то кроме блокнота у вас с собой есть?
– Да, рюкзак.
– Аристарх, возьми у уважаемого Петра его вещи, – приказал Вилен Георгиевич охраннику и тут же обернулся к собеседнику: – Вы не переживайте, после разговора вам все вернут в целости и сохранности. Гаджеты тоже, пожалуйста, отдайте на время.
Петр сунул смартфон в рюкзак и послушно передал Аристарху. Ни слова не говоря, тот сжал его в своей огромной лапище и вышел из кабинета.
– Не подумайте, что Аристарх с вами невежлив, – сказал чиновник, когда бугай скрылся за шторой, – он просто немой.
– Как удобно…
– Вы не поверите насколько. Ну да ладно, давайте к делу. Полагаю, вы меня уже узнали, я про вас тоже навел кое-какие справки…
Лицо Вилена Георгиевича и правда сразу показалось Петру смутно знакомым, но только теперь, когда чиновник намекнул на свою известность, он его узнал. «Это же Арцыбашев, руководитель агентства „Электронная Россия“!» – осенило Петра, и он моментально покраснел от смущения. Ведь он использовал Вилена Георгиевича в качестве прообраза одного из персонажей своего романа о бюрократах. Что, если чиновник читал книгу и узнал себя? Может быть, все это какой-то жесткий розыгрыш, чтобы отомстить за обиду?
Арцыбашев говорил обтекаемо, не подтверждая, но и не опровергая догадок Петра:
– Человек вы талантливый, эрудированный. Что немаловажно, хорошо образованный, истфак МГУ – не шутки, это я вам как историк историку могу сказать. Словом, по всем признакам вы нам идеально подходите. Однако, прежде чем мы начнем обсуждать вещи предметно, хочу удостовериться, что вы понимаете, что этот разговор и последующая работа должны остаться строго между нами. Я не буду просить вас подписать соглашение о неразглашении – мы такой ерундой не занимаемся, но, если вы где-то кому-то что-то разболтаете, это обязательно станет известно. Надеюсь, мы с вами понимаем друг друга?
Петр вновь откашлялся. В горле ужасно першило, и, как назло, закончился кофе.
– Да, конечно, я вас понимаю.
– Вот и славно. Как я уже сказал, приятно иметь дело с умным человеком. Вопрос, по которому я решил к вам обратиться, довольно необычный. Он может даже показаться странным. Поэтому я начну с небольшого предисловия. Вы хорошо знакомы с историей Австрии?
«Да что ж такое, второй экзамен за сутки!» – раздраженно подумал Петр.
– Да, вполне, – ответил он.
– Прекрасно, тогда вы знаете, что девизом Габсбургов аж с пятнадцатого века был акроним Фридриха III – A.E.I.O.U. По наиболее распространенной версии, он означает «Австрии суждено править миром». Поначалу у Вены, как у всех, были и взлеты, и падения, но потом дела как-то резко пошли в гору. Понятно, что для этого было много социально-экономических и военных предпосылок, о которых вам наверняка рассказывали в вузе. Однако была и другая ключевая причина, о которой не услышишь с университетской кафедры.
– И какая же? – спросил Петр скорее с усталостью, чем с интересом.
– Рад, что вы спросили, мы как раз приближаемся к сути разговора. Взлету Австрии немало способствовал один загадочный артефакт, найденный в Альпах обычным горняком. Это минерал неизвестного происхождения и необыкновенной прочности. Размера он был небольшого, легко помещался в ладонь, но при этом был гладким и по форме напоминал куриное яйцо. Что особенно интересно, на момент находки на нем уже были выгравированы буквы A.E.I.O.U. Владельца шахты, местного графа, артефакт заинтересовал, он выкупил его за бесценок и преподнес в качестве любопытной диковины императору Фридриху. Тот не придал яйцу большого значения, хотя акроним ему понравился и он взял его в качестве девиза. По-настоящему же оценили достоинства артефакта его потомки, при которых расцвела империя Габсбургов. В царствование Леопольда I яйцо даже выносили на крепостные стены Вены, и оно помогло австрийцам отбиться от турок. Впоследствии его стали брать в военные походы, армия Габсбургов триумфально зашагала по Европе. К началу восемнадцатого века австрийцы отвоевали Венгрию и стали одним из сильнейших государств мира. Они хранили артефакт со свойственной им аккуратностью, и их держава росла и крепла.
– Но в итоге все-таки распалась.
– Совершенно верно. Как и у всякой магической вещи, у яйца оказался мощный побочный эффект. Его обладатели неизбежно вырождались и, как сказал бы мой любимый философ Лев Гумилев, теряли пассионарность. К середине девятнадцатого века династия Габсбургов разделилась, а потом и их империя, ставшая к тому времени Австро-Венгрией, стала трещать по швам. Тем не менее страна умудрялась держаться на плаву и даже расширяться. Правда, Европа была уже практически полностью поделена, а Вене, в отличие от большинства империй, не удалось получить богатые заморские колонии. Австрийцы, как голодные бродячие собаки, бросались на любой клочок незанятой земли, но каждый раз терпели неудачу.