– Дорогой Петр, ну конечно же, мы не ждем, что вы будете вести раскопки – для этого у нас есть специально обученные люди. Более того, скажу вам по большому секрету: яйцо уже нашли и доставили на полярную станцию. Мы обратились к вам как к писателю.
– То есть мне нужно будет написать книгу об экспедиции ВГО? – оживился Петр. – Или вам нужны статьи для прессы? Это я тоже могу, разумеется.
– Нет, все мимо. Позвольте мне договорить, не перебивайте. Нужно будет не просто рассказать о приключениях наших полярников, ваша задача гораздо важнее: необходимо написать заново историю яйца.
– Боюсь, что я опять не понимаю…
Арцыбашев раздраженно вздохнул, приподнял очки и потер глаза пальцами.
– Петр, вы же лучше меня знаете, что Россия – литературоцентричная страна. Мы живем по написанному. Помните, как нас в школе учили: «Словом можно убить, словом можно спасти, словом можно полки за собой повести». Можно было, конечно, утопить яйцо в океане или отвезти куда-нибудь в Антарктиду, где никто не живет. Это избавило бы нас от его влияния, но зачем разбрасываться уникальными артефактами, которые дало нам в руки само провидение? Гораздо разумнее подчинить себе его силу и заставить работать на благо страны. Поймите, я хочу дать вам шанс встать в один ряд с Пушкиным, Толстым, Достоевским, да хоть с тем же Сорокиным. От того, как вы напишете историю яйца, зависит будущее России. Более точного ТЗ я вам дать не могу – как писатель вы должны сами почувствовать энергетику предмета и найти правильные слова.
Петр молчал; из-за похмелья он никак не мог собраться с мыслями. От умственного напряжения сильно заболела голова.
– То есть мне нужно будет поехать на Землю Франца-Иосифа и посмотреть на яйцо? – наконец спросил он после долгой паузы.
– Да, причем сделать это придется немедленно. Через три часа вас ждет спецборт в аэропорту Левашово.
– Подождите, я не могу так быстро, у меня были планы на Новый год… Может быть, после праздников?
– Неужели это такие важные планы, что вы не можете их перенести ради Родины? Задание всего на одну-две недели. Насколько мне известно, вы нигде не работаете, так что отпрашиваться не придется. И потом… Сколько вы хотите за эту работу?
– Ну, даже не знаю, когда мне Леша звонил, мы говорили о миллионе…
– Давайте удвоим эту сумму. Так сказать, чтобы компенсировать ваши неудобства, транспортные расходы и все остальное. Миллион я заплачу вам сразу, вторую половину – когда увижу текст. Идет?
– Да, конечно… – промямлил Петр.
– Ну вот и договорились. – Арцыбашев достал из кармана новый смартфон, быстро что-то нажал на экране и показал Петру картинку, подтверждающую перевод семизначного числа на его номер. – Аванс уже у вас на счете.
– Пожалуйста, дайте мне немного времени! Мне нужно позвонить близким, да и вещей у меня с собой нет: я же ехал в Питер на один день.
Чиновник вдруг резко посерьезнел и сменил тон; в его голосе послышались свинцовые ноты. Петр почувствовал, как у него встали дыбом волосы на затылке.
– Петр, вы уже согласились и даже получили часть оплаты. Поздно давать заднюю. Говорить о поездке нельзя никому. Ваших близких мы оповестим, что с вами все в порядке. Не переживайте, их имена и контакты, включая вашу подругу Алису, нам известны. Смартфон вернем вам после завершения задания. Насчет вещей не беспокойтесь: перед рестораном вас ждет машина, в ней – сумка со всем необходимым. Ноутбук вам выдадут уже на островах. Когда вы допишете текст, вас привезут обратно в Петербург и мы вновь встретимся в этом ресторане. Вам все понятно?
– Кажется, да…
Бархатный полог вновь зашевелился и раскрылся, так что Петр вздрогнул от неожиданности. В кабинет вошла официантка с подносом, поставила на стол блюдо с морепродуктами, кофе и свежевыжатый сок и быстро ушла. Фреш был почему-то налит в одноразовый стакан.
– Замечательно. Мне сообщат, когда вы закончите, но на всякий случай держите визитку: здесь мой прямой номер. Звоните, если будет нужна экстренная помощь. Сейчас спокойно обедайте, а как закончите, выходите из ресторана, вас встретят. И помните: от вашей работы зависит судьба России. Счастливого пути!
Несмотря на хромоту, Арцыбашев ловко вскочил из-за стола, схватил стакан и, отпивая сок через трубочку, направился к выходу. Гориллообразный охранник подобострастно держал раскрытую штору. В этот момент сквозь пульсирующую боль в голове Петра пробилась шальная мысль.
– Вилен Георгиевич, подождите! – неожиданно громко воскликнул он.