Пытливый взгляд Винченцо, внука президента Объединённой Галактики, сразу отметил заросшие железнодорожные пути. Понятно, что поезда здесь не ходят как минимум лет двадцать пять. Столько же лет, вероятно, было и билетику на Поезд Надежд, который ему подарил его новоиспечённый дядя Ачиль, возникший ниоткуда в день рождения Винченцо и бесследно исчезнувший почти перед самым прибытием на Место.
– Куда девался мой дядя Ачиль? – первым делом спросил ещё не проснувшийся Винс у водителя.
– Какой дядя? Вы всю дорогу ехали один…
– А откуда тогда у меня этот билет? И откуда же я, по-вашему, узнал, как сюда добраться?
У Винченцо не было ни монетки, чтобы вернуться из этого всеми забытого места домой, в сердце Соединённой Америки. Телефонная связь здесь не работала. Что же может сделать человек в такой ситуации? О, на самом деле выходов очень много! Их только нужно придумать. Винченцо решил для начала обо всём узнать и всё проверить, чтобы действовать на основании точных данных, а не домыслов, какими бы правильными они ни казались.
Итак, начнём исследование по порядку. Ещё издалека, с вершины горы, на которую они с дядей приземлились, Винченцо отметил две вещи. Таких, как он, много: в сумерках предрассветного неба сияли огни множества всяких летучих экипажей, высаживающих пассажиров на вершины гор и холмов вокруг Предварительной станции. Зрелище – красотища! И вторая вещь: эти экипажи были единственным напоминанием о цивилизации. Дикая природа отвоёвывала своё пространство под стрекотание цикад и сверчков, пение соловьев и уханье филинов. И никакого источника электрического освещения! В инопланетных фильмах ужасов показывали всякие ненормальные выдумки, которые начинались с подобных ситуаций, но Винченцо не ощущал никакой опасности. Будущих пассажиров можно было вычислить по их фонарикам. Огоньки стекались с гор к бывшей железнодорожной станции, где возле костра плясали народные инопланетные танцы всякие неспящие инопланетяне. Некоторые из них были совсем ни на что не похожи, я даже сравнения никакого дать не могу.
На рассвете Винченцо спустился к погасшему костру и длинной очереди к воротам, ведущим к разрушенному замку. Благодаря неплохой природной акустике (что означает: распространение звука) Винс уже понял, что билет на поезд – это вступительный билет, а саму поездку нужно как-то ещё заслужить. После объявления о правилах приёма от очереди отвалилась примерно пятая часть народа. Скорее всего, это были не верившие в себя либо изначально надеявшиеся прокатиться за счёт других. То, что билет оказался не на бесплатный сыр в мышеловке, порадовало Винса, но что могло таиться за этим «заслужить»?
– Эй, парень! Не поможешь? – донеслось с пляжа.
Винс глянул на всё растущую очередь, вздохнул и побежал на пляж. Там две девчонки, одна постарше, другая помладше, и их полуметаллический пёс вытаскивали на берег потерпевших крушение: их лодчонки пострадали от столкновения с острыми скалами. В старшей девушке лет двадцати Винс узнал разыскиваемого по всей Пацифиде взбесившегося киборга. Её звали Лейла. У неё не хватало одного глаза и половины кожи на полуметаллической голове, зато хватало всяческих устрашающих татуировок. Впрочем, она не показалась Винсу опасной: она так самоотверженно бросилась спасать людей! На берегу хрупкая милая девочка-полуинопланетянка пыталась оказывать первую помощь тем, кого вытаскивала из воды Лейла. Она была на вид ровесницей Винса и её звали…
– Аллили! – Она протянула маленькую ладошку юному «принцу».
– Винчен… Винс! Очень приятно! Давай помогу! Я проходил курсы по спасению утопающих.
Когда им троим, не считая собаки, удалось привести хоть в какой-то порядок всех спасённых и поставить их на ноги, солнце уже полностью поднялось над водой. От руин замка раздался гонг и вслед за ним оповещение:
– Внимание! Как пробьёт десять раз, очередь будет считаться закрытой. Поспешите!
Псина (так звали кибер-пса лабрадора) рванулся вперёд придержать очередь.
Винс легко мог успеть, но нужно было помочь ещё и остальным. Лейла и Аллили даже не помышляли бросить кого-либо из тех, кто так же, как и они, прибыл сюда с последней надеждой.
Ударил гонг. Пока он звучал, Винс рассчитывал, сколько они за это время успеют пройти-протащиться. Второй удар огласил все окрестности… Вдруг Винс услышал, что с пляжа ещё кто-то зовёт. Они не всех смогли взять! Девушка-киборг кивнула ему и взяла на себя тех двоих, что опирались на Винса. Винс помчался к побережью.