Поезд плыл в океане. Ни дна, ни поверхности не было видно. Только молочная муть кругом.
Значит, вот какой двадцать третий мир. Мир воды и кошмарных многоножек. Рик закричал от ужаса. У него не было ни рта, ни голоса, он орал всей своей непонятной сутью. Он не хотел становиться таким! Он дико испугался, что следующая остановка будут еще хуже. Его превратят в амебу или еще какую-то склизкую тварь и ему придется всю жизнь жить в теле этой мерзости. Лучше бы он вышел на первых станциях! Эти миры были хотя бы немного подобны его родному миру. А теперь? Что его ждет?
- Чего кричите? - произнес голос в купе.
- Я не хочу становиться таким! - пульсировал щупальцами Рик (или то, что от него оставалось), - не хочу выходить! Лучше убейте прямо здесь!
- Значит, вы отказываетесь от поездки?
- Да! Отказываюсь, - Рик не понимал, что это значит. Он думал, что его сейчас распылят на атомы или вышвырнут из Поезда в никуда. Но лучше такой конец, чем существование в форме спрута.
- Рик Саммерс, вы отказываетесь от поездки и возвращаетесь в свой мир, под названием Земля.
- Что?! Разве так было можно? - ошарашенно дернулся Рик, - вернуться домой?
- Ну что за люди! Везде одинаковые! - ему показалось, что в голосе машиниста прозвучало раздражение, - никто не читает приписку внизу мелким шрифтом. В случае мотивированного категоричного отказа, пассажир имеет право вернуться в то место, откуда прибыл. Денежные средства не возвращаются.
- Плевать! Пусть мне осталось месяц или неделя. Я хочу ее прожить на Земле. Я хочу домой.
- Земля будет через сто пятьдесят четыре остановки. Вас известят. Купе заблокируется, и вы больше не сможете видеть миры.
Машинист отключился. Стекла на окнах почернели и Рик оказался в кромешной тьме. Пусть так. Он облегчено выдохнул и распластался по полу, распрямляя щупальца. Он вернется домой. Нищий, больной, на гране смерти, но вернется. Он опять увидит людей, хмурых, нелюдимых, спешащих по своим важным делам. Но также увидит и счастливые лица детей, услышит их смех. Он вдохнет запах Нью-Йорка. Аромат бензина, выхлопных газов, пыли и горящей резины. Незачем ему другие миры, он любит свой, собственный. Если ему предназначено умереть в нем, значит, так тому и быть.
Рика вышвырнуло на перрон абсолютно голым. Тот же полуразрушенный ангар, та же зеленая будка с надписью «Касса». Ничего не изменилось. Рик ошарашенно оглядывался вокруг, пытаясь прийти в себя. Он беспорядочно шарил руками по телу, ощупывая знакомые формы ладоней, головы, ушей. Мимо пробежал опаздывающий пассажир. Рик проводил его сочувственным взглядом. Через пару минут Поезд загудел и тронулся, увозя новых искателей приключений. С него приключений достаточно.
Перво-наперво нужно забрать документы, найти кое-какую одежду, деньги... Мысленно перечисляя насущные задачи, Рик зашел под навес. Вдоль стены на гвоздях было развешено тряпье. Рваные пыльные рубашки, помятые брюки, платья, плащи. Рик удивленно остановился. Почему он не заметил этого в прошлый раз?
- Новоприбывшим полагаются подъемные, - прозвучал голос из кассы, - подойдите к окошку.
Рик, схватив более-менее чистую рубашку и брюки, подошел ближе.
- И сколько дадите? - скептически произнес он. На стойку легла пачка стодолларовых купюр. Рик иронично усмехнулся и взял деньги. Две тысячи долларов. Неслыханная щедрость.
- А куда вы деваете огромную тьму деньжищ, что получаете за билет? - поинтересовался он, не удержавшись.
- Вы думаете, что Поезд передвигается просто так? - из кассы донесся ехидный смешок. - Ему нужно питание. Много питания. А деньги в вашем мире, это такая же энергия, как бензин или газ. Только в тысячи раз лучше.
- Поэтому вы выбираете богатых?
- Не только, - прозвучало загадочно. - За билет можно платить по-разному. Вы оплатили деньгами. Другие платят по-другому. Всегда найдутся люди, которые захотят покинуть свой мир. Всегда есть те, кто недоволен чем-то или смертельно болен, - ответил голос, - а Поезду нужно есть.
- Понятно, - буркнул Рик и отошел от будки. Окошко захлопнулось, и наступила тишина.
Его документы лежали там же, в трубе под мусором. До Кулиакана пришлось идти пешком. Дальше билет на автобус до Мехико и на самолет. И только в Америке, выйдя из терминала, Рик заметил на прилетном табло дату - второе декабря, но год был следующим. Рику показалось, что земля качнулась под ногами. Он отсутствовал не больше суток, а прошел уже год. Как такое может быть?