– Мне прямо сейчас рассказать, серьезно?
– Да. Сейчас.
Прошло несколько секунд, но лягушонок так и не ответил.
Сюзи перестала карабкаться по бананам и нагнулась к карману халата:
– Я жду.
– Ладно, ладно. Я Фредерик.
– А точнее?
– Принц Фредерик, – напыщенно ответил он. – Из Западных Болот. А ты думала кто?
Сюзи выхватила снежный шар из кармана и с изумлением уставилась на лягушонка:
– Ты – принц?
– Разумеется. И пускай я еще недостаточно взрослый, чтобы быть королем, это не значит, что со мной можно обращаться, как с простолюдином!
Сюзи рассмеялась:
– Прошу прощения… ваше величество?
– Вообще-то, ваше королевское высочество, но для начала неплохо. А тебя как зовут? Или обращаться тебе «Посыльная»?
– Сюзи Смит, – ответила девочка. – Я с Земли. А по-чему ты стал лягушонком? И что леди Сумрак от тебя нужно?
– Ты всерьез хочешь обсудить это прямо сейчас? – спросил Фредерик.
Сюзи окинула взглядом гору бананов и бирюзовое море.
– Ладно, – проворчала она. – Только обещай все объяснить, когда у нас будет время, хорошо?
– Хорошо, – не очень-то довольным голосом ответил Фредерик.
Сюзи спрятала его в карман и сосредоточилась на том, чтобы добраться до верхушки банановой горы целой и невредимой. Там она прыгнула вниз, чтобы поскорее спуститься, но ее подхватил ветер и раздул полы халата, словно парус. Девочка невольно сделала в воз-духе сальто и покатилась вниз по горе. Она вскрикнула от удивления, а Фредерик завопил:
– Помогите!
Но она ничем не могла помочь. Перед глазами мелькали то голубое небо, то желтые бананы, и от бесконечной карусели кружилась голова. Наконец Сюзи рухнула на спину. Волосы упали на лицо, ноги уткнулись в край вагона.
– Ты в порядке? – выдохнула она.
– Вроде бы, – ответил Фредерик. – Мне из-за этих снежинок ничего не видно.
Сюзи убрала волосы с лица и осмотрелась. Банановая гора осталась позади, а перед ней блестел загадочный металлический «В.О.С.». На ее глазах дверь в вагон открылась, и из проема показалась голова Вильмота.
– Как раз вовремя! – сказал он. – Заходи.
Сюзи спустилась по лестнице на подножку. Прыгать от тендера к В.О.С. было недалеко, но Вильмот все равно подал ей руку.
– Все в порядке? – спросил он, впуская Сюзи в вагон и закрывая за ней дверь. – Кажется, да, – ответила она и огляделась.
Снаружи В.О.С. походил на старую цистерну, а внутри – на брюхо механического кита, обхваченное железными ребрами. На потолке виднелись два больших круглых люка, и еще один, даже более крупный, располагался в боку. Пространство у дальней стены занимал агрегат, как будто украденный с фабрики Викторианской эпохи: маховое колесо, поршни, круговые шкалы и пружины были хитроумно сплетены между собой, образуя нечто вроде огромной помпы или генератора. Перед причудливым сооружением стояли вращающееся кресло и замысловатая приборная панель.
Сюзи с Вильмотом стояли в другой части вагона рядом с десятками напольных вешалок. На ближайшей висели, кажется, доспехи. Девочка рассмотрела их поближе и убедилась в том, что ее догадка верна. Стальной нагрудник с вмятинами, ржавая кольчуга, тяжелый шлем – все явно изготавливалось на троллей с учетом их длинных носов и ушей.
Другие костюмы были и того страннее. Например, скафандр из серебряной ткани с подкладкой, тяжелыми сапогами и округлым шлемом, отражающим свет. Сюзи увидела, что в некоторых местах он обгорел, и там ткань заклеили клейкой лентой. Ей стало немножко не по себе.
– Добро пожаловать в В.О.С., – сказал Вильмот. – Вагон Опасной Среды. Без него мы не смогли бы выполнять половину нашей работы.
Вагон покачнулся, и Сюзи схватилась за стену. Поезд стремительно сбавлял скорость. Видимо, Стонкер наконец нажал на тормоза.
– Меня отправят в опасную среду? – уточнила девочка.
– Обычно перед этим требуется завершить обучение, но с леди Сумрак ты отлично справилась, так что можно не придираться. Что скажешь?
Экспресс остановился, скрипя колесами, и Сюзи выглянула в ближайший иллюминатор. Топазовые Проливы казались спокойными и привлекательными. Она собиралась было ответить на вопрос Вильмота, как вдруг вагон вздрогнул и пол резко ушел вниз. Сюзи в ужасе посмотрела на волны за стеклом. Бурная пена стремительно поглощала состав, и вскоре неба уже не было видно.
– Мы тонем! – закричала Сюзи.
– Скорее ныряем, – поправил ее Вильмот. – Это все равно что тонуть намеренно. – Он подошел к ближайшей вешалке и снял один из костюмов: – Держи, тебе это пригодится.