Ей совсем не нравилось действовать вот так, исподтишка. Уж очень это непорядочно. Но неопределенность нравилась Неоме еще меньше. Она всего лишь хотела докопаться до истины и разобраться в происходящем. Что за опасная причина заставила Фредерика покинуть Обсерваторию, почему он чуть не угодил в лапы леди Сумрак? Вряд ли ежедневное наблюдение за фермами могло сыграть здесь какую-то роль. Нет, он совершенно точно наблюдал за чем-то иным. А если никто не трогал подзорную трубу, она должна быть настроена на последнюю зону, которую изучал Фредерик…
Подавив дрожь отвращения, Капитан Неома коснулась трубы и всмотрелась в линзу, впервые заглядывая в дальние края через стекло.
Она увидела корову.
Точнее, целое стадо коров, которое толпилось в не-большом, грязном дворе между просевшим сараем и крошечным полуразвалившимся домишком. Труба показывала вид сверху, и, когда Неома уменьшила масштаб, перед ней предстали бледно-зеленые поля, буквально кишащие коровами. Их стройное мычание доносилось до ушей Капитана, словно из-под воды.
– Что-то ищете, Капитан?
Неома поспешно вскочила со стула и ударилась коленями о столешницу. Удар разошелся эхом по всему залу. Она поморщилась от резкой боли, но все же отдала честь. Неома даже не заметила, как лорд Меридиан подошел к столу. Он вопросительно поднял бровь:
– Итак?
– Милорд! Я всего лишь… Всего лишь… – замялась Неома.
– Всего лишь проверяли мои слова? – Он скривился. – Меня задевает ваше недоверие, Капитан, но, полагаю, я обязан вас за него похвалить. Подозревать надо всех. Даже меня. – Он расплылся в вежливой улыбке. – Что же вы выяснили?
Неома с трудом сохранила маску равнодушия на лице:
– Ничего, милорд. Как вы и сказали, одни фермерские земли. Вероятно, сбежать мальчика заставило нечто другое.
Она покраснела от стыда, а лорд Меридиан удовлетворенно кивнул:
– Рад, что в этом мы разобрались. Если бы вы немного подождали, я бы сам все объяснил.
– Вам что-то известно, милорд?
– Теперь – да, – ответил он и подманил ее к Большой Подзорной Трубе. Там, где их не могли подслушать наблюдатели, он заговорил снова: – Я проследил за ним и этой девочкой, Сюзи, до морского дна, где Фредерик во многом ей признался. Судя по всему, амбиции леди Сумрак превосходят наши самые смелые ожидания. – Он помрачнел. – Боюсь, она намерена захватить нашу Обсерваторию, Капитан. А Фредерик знает, где она находится, как в нее проникнуть, что здесь к чему.
Неома закипела от гнева и ужаса:
– Он нас предал?!
– Получается, что да. – Лорд Меридиан печально улыбнулся. – Понимаю, это сложно принять, тем более после всего, что мы для него сделали. Судя по всему, он передумал и попытался сбежать от леди Сумрак. Тогда она наложила на него заклятие. Справедливость всегда восторжествует, не так ли?
– Позвольте мне взять отряд, милорд, – попросила Неома, разминая кисти рук. Она уже представляла, как вытряхивает из Фредерика ответы, и ей стало чуть легче. – Это проклятие покажется ему цветочками по сравнению с тем, что я с ним сделаю, когда мы его поймаем!
– В этом нет нужды, Капитан, – сказал его светлость. – Вам представится возможность наказать мальчика за его проступок, когда он прибудет сюда.
Капитан Неома не сразу поняла смысл этих слов.
– То есть Фредерик возвращается? – воскликнула она. – Он же только недавно ушел!
– Видимо, преследование леди Сумрак заставило его передумать, – сказал лорд Меридиан. Потом он неожиданно для Неомы схватил ее за предплечье. Его хватка оказалась удивительно мощной. – Это жизненно важно, Капитан, – прошипел он. – Фредерик – ключ ко всему, и я не сомневаюсь, что леди Сумрак придет за ним. Мы ей этого не позволим. Увеличьте охрану. Вдвое. Втрое.
Неома осторожно высвободила руку:
– Милорд, вы уверены? Обсидиановая Башня ни разу за всю историю Союза не выдвигалась против Костяной.
– История – это одно, а будущее – совсем другое. А если мы окажемся не готовы к битве, весь Союз Невероятных Мест подвергнется опасности.
Его глаза сверкали холодным огнем. Неома хотела было ему ответить, как вдруг рация, прикрепленная к ее поясу, ожила и из динамика раздался испуганный голос:
– Защищайте Обсерваторию! Вражеские силы на подходе. Вражеские силы!
Неома не успела ничего сказать в ответ. Она услышала, как дрожит пол, словно к двери несется нечто огромное и тяжелое. Все наблюдатели подскочили на ноги, а стража потянулась к оружию.
– Она уже здесь! – крикнула Неома. – Держите дверь!