Но было слишком поздно. Дверь затрещала и распахнулась, и в зал ворвался некто громадный, преследуемый отрядом стражниц.
Неома ожидала увидеть одну из статуй леди Сумрак, но никак не человека в два раза ее выше и шириной с трактор. Он был одет в кожаные доспехи, лицо покрывали фиолетовые татуировки, сточенные острые зубы грозно выпирали. Он с рыком бросился к Неоме, опрокидывая на своем пути столы и отбрасывая в стороны стражниц.
Неома пригнулась, готовая к бою, и нацелила не него ружье.
– Берсерк! – воскликнула она. – Прячьтесь в кабинете, милорд! Я постараюсь сдерживать его как можно дольше!
«Как он сюда попал?» – промелькнуло у нее в голове. Она уже собиралась нажать на курок, как вдруг его светлость загородил ей обзор:
– Вождь берсерков, как приятно, что вы приняли мое приглашение! Я боялся, вы не придете.
Неома была поражена, когда лорд Меридиан развел руками, приветствуя берсерка, словно старого друга. Вождь резко затормозил и сурово посмотрел на его светлость.
– Хотите поговорить, – сказал он низким голосом, от которого Неому пробрало до костей, – так говорите.
– Разумеется, – отозвался лорд Меридиан. – Прошу в мой кабинет.
Берсерк зарычал в ответ, а преследующая его стража остановилась, тяжело дыша. Их доспехи были помяты, униформы порваны, на коже виднелись свежие раны и порезы. Они посмотрели на Неому, ожидая ее указаний.
– Он заплатил за вход, Капитан, – сказала одна из стражниц. – Но не согласился пройти досмотр.
– Милорд! – воскликнула Неома. Сердце у нее тревожно стучало в груди, а палец она все еще держала на курке. – Что происходит?
– Подготовка к будущему, Капитан. Вождь берсерков, правитель одного из Невероятных Мест, узнал о нашем проекте и пожелал принять в нем активное участие.
Он шагнул в сторону и махнул рукой на дверь кабинета. Пожалуй, берсерку пришлось бы опуститься на четвереньки, чтобы в нее пролезть.
– Но милорд! – крикнула Неома, хватая старика за руку. – Берсерки откусывают людям пальцы забавы ради. И питаются сырым драконьим мясом. – Она понизила голос до шепота. – Чем они могут быть нам полезны?
Лорд Меридиан потрепал ее по плечу и улыбнулся:
– Все будет в порядке, Капитан. Доверьтесь мне.
Он пошел к кабинету, лавируя между перевернутыми столами, разбросанными бумагами и ошеломленными наблюдателями.
– Возвращайтесь к работе. У нас ее много, – сказал он, улыбнулся на прощание, запер за собой дверь и опустил жалюзи.
– Как скажете, – проворчала Неома, но в душе бушевала ярость. Берсерки! Невероятные Места населяют сотни разных видов, и уж берсерков она ожидала увидеть в последнюю очередь. Они воины, а не ученые. Чужих не любят, что уж говорить о сотрудничестве с ними! Считать умеют только по пальцам рук – до десяти. Иногда до двадцати, если у них при себе оказываются чьи-нибудь откушенные пальцы.
Неома мрачно посмотрела на закрытую дверь кабинета и повернулась к замершей в ожидании страже.
– Не стойте столбом! – рявкнула она. – Вы слышали его светлость. Давайте здесь приберемся.
15
Возвращение домой
Невероятный Почтовый Экспресс провел в тоннеле всего несколько минут, но за это время поведение Вильмота успело кардинально измениться. На место отчаянию пришла беспокойная деятельность, и тролль метался по В.О.С., каждые несколько секунд проверяя карманные часы и с надеждой выглядывая в иллюминаторы.
– Все обойдется, – сказала Сюзи, стараясь убедить в этом в первую очередь саму себя.
Вильмот снова взглянул на часы:
– Почти приехали.
Всего через несколько мгновений поезд со свистом вылетел из тоннеля, и вокруг него поднялась дымка рассеивающейся магии. Он начал тормозить, и Вильмот радостно прыгнул к ближайшему иллюминатору.
– Приехали! – крикнул он и махнул рукой, подзывая Сюзи.
Она поспешила к нему.
Бледный бежевый свет бледного бежевого неба омыл вагон. То там, то тут виднелись струйки черного дыма, поднимающиеся от внушительных кирпичных труб. За путями стояли самые разные промышленные здания – сараи, фабрики, заводы – со стенами из грязно-желтого кирпича и крышами из черного, как уголь, шифера. А за ними Сюзи различила верхушки далеких гор, коричневых и бугристых, полускрытых дымкой тумана.
Экспресс петлял по лентам путей, которые пересекались и накладывались друг на друга в причудливом узле стыков и рельс.
По ним же спешили и другие поезда, каждый по своему маршруту. Одни большие и величественные, с длинными составами, как будто бесконечными; другие чуть ли не построенные вручную, похожие на сарайчики на колесах.