– Так точно, Капитан! – отозвались они хором.
– Лгать не буду, – сказала Неома. – Миссия опасная и противник могущественный. Нас превосходят числом, но элемент неожиданности на нашей стороне, и мы обязаны обратить его в свою пользу. Быстро прибываем на место, забираем снежный шар и возвращаемся. Все ясно?
– Так точно, Капитан!
Неома удовлетворенно ухмыльнулась:
– Это намного интереснее, чем приглядывать за детьми, согласны?
Девушки улыбнулись в ответ. Приятно было отправиться на настоящую битву после всех этих интриг и загадок.
– Тогда почему мы все еще здесь?! – рявкнула Неома. – В бой!
Она повернулась вывести отряд из бункера, но на пороге столкнулась с лордом Меридианом.
– Боюсь, в этом нет необходимости, Капитан, – сказал он. – Нам больше нечего бояться, как бы снежный шар не попал не в те руки. Какие бы то ни было руки.
– Милорд? – удивилась Неома, и ее нетерпение начало перерастать в раздражение. Судя по тому, как стражницы переступали с ноги на ногу у нее за спиной, отряд чувствовал то же самое. – Почему?
– Потому что он погиб вместе с Невероятным Почтовым Экспрессом и всей его командой. – Лорд Меридиан пожал плечами. – А жаль. Мне хотелось с ними встретиться.
Раздражение Неомы сменилось печалью. Да, она недолюбливала сорванца Фредерика, так безответственно сбежавшего из Обсерватории, но не желала ему смерти. А лорд Меридиан, похоже, не замедлил выкинуть его из головы.
– Больше нет смысла откладывать поиски замены, – сказал он. – Нельзя тормозить проект. Попросите кого-нибудь направить запрос в лучшие школы Западных Болот, хорошо?
– А как же леди Сумрак, милорд?
– Что леди Сумрак? Ей ничего не остается, кроме как вернуться в Обсидиановую Башню и жалеть об утерянном сокровище. – Его светлость хмыкнул. – А теперь, если вы не против, я бы попросил вас вернуться на ваши посты.
Неома кивнула, и растерявший весь энтузиазм отряд вышел из бункера. Она последовала за ними, старательно скрывая собственное разочарование. Честная битва с леди Сумрак ей не светит, и почему Фредерик сбежал – она никогда не узнает.
А Неома рассчитывала получить от него ответы на многие свои вопросы.
26
Взлет
Горгулья опустила леди Сумрак на землю перед тоннелями и снова взмыла в воздух, хлопая крыльями. Волшебница с сожалением посмотрела на обвалившийся тоннель. Мерцающая чернота на мгновение засветилась ярко-фиолетовым, поднялся внезапный ветер, и тьма всосала в себя облака пыли, будто громадный пылесос, а затем свет исчез со странным шипением, и остались лишь голые камни за разрушенной аркой.
Леди Сумрак стояла все там же, когда за ее спиной послышался громкий топот гранитных статуй. Они не могли запыхаться, ведь у них не было легких, поэтому спокойно остановились, безучастно глядя на скалу и ожидая новых приказаний. Приказаний не последовало. Казалось, ведьма не заметила их прибытия.
– Что ты наделала?
Она отвернулась от тоннеля и увидела хмурое лицо Флетча. В отличие от статуй, он сильно запыхался, раскраснелся и вспотел от бега. Он уперся ладонями в ко-лени и посмотрел на груду камней за аркой:
– Ты их убила!
– Скорее всего, – признала леди Сумрак, но довольной она не выглядела. – Как неудачно.
– Неудачно?! Ты обрушила на них тоннель! Это же смертный приговор!
– Я думала, они затормозят, но, видно, не рассчитала…
– Чудовище! – выплюнул Флетч, засунул руки в карманы и повернулся к ней спиной. – Я жалею, что согласился тебе помогать. Лучше бы мы вообще никогда не встретились. Делай что хочешь, а я в этом участвовать больше не буду.
– Как скажешь, – ответила леди Сумрак, и тролль вздрогнул, думая, что в него вот-вот полетит заряд магии из трости. Но нет, волшебница все так же смотрела на пасть тоннеля, словно чего-то ждала.
– Старая ведьма, – проворчал себе под нос Флетч, поспешно шагая вдоль путей обратно к центру города. – Была б на свете справедливость, так и эту злодейку камнями бы придавило. – Он всхлипнул. – Да и меня заодно, старого дурака.
Руки у него дрожали от потрясения, злобы и печали, но он не хотел показывать свои чувства при леди Сумрак.
Не успел он пройти и сотни метров, как до него донеслись слова волшебницы:
– Мальчики, сбегайте к Костяной Башне и проверь-те, выжили наши друзья с поезда или нет. Хороших вестей не жду, но все же лучше знать наверняка, чем гадать попусту.
Она хлопнула в ладоши, и статуи разбежались по разным тоннелям. Флетч наблюдал за ними со смесью восхищения и омерзения. Никто живой не посмел бы зайти в тоннель и выжить там без транспорта, но статуи, судя по всему, были из другого теста.