Наблюдатели подняли головы и проводили их любопытными взглядами, когда Неома провела Сюзи, Урсулу и Стонкера мимо Большой подзорной трубы к кабинету руководителя. Она постучала и, услышав приглушенное «Войдите», подтолкнула всю компанию к двери. Оставшаяся стража заняла пост у входа.
Неома затворила за собой дверь и отдала честь:
– Лорд Меридиан, как вы и приказали, я…
– Сюзи Смит. – Щуплый старик поднялся с кожаного кресла и, не обращая внимания на Капитана, подошел к Сюзи и пожал ей руку. Кожа у него была холодная и сухая, как старая бумага. – Приятно наконец увидеть тебя вживую. Денек у тебя выдался насыщенный, моя дорогая, очень насыщенный, но вот ты здесь. Добро пожаловать. – Он отпустил ее и вцепился в руку Стонкера: – А вы – Дж. Ф. Стонкер, машинист Невероятного Почтового Экспресса! Поздравляю с успешным спасением из обрушившегося тоннеля. Если не ошибаюсь, до вас никто после такого не выживал. А я не ошибаюсь.
– О, – выдал Стонкер, приятно удивленный комплиментом. – Спасибо большое.
– Возможно, теперь вам наконец удастся подавить чувство вины и забыть о своем темном прошлом, – с улыбкой добавил лорд Меридиан, отпуская руку Стонкера, и тролль разинул рот от потрясения:
– Откуда вам известно?..
Но лорд Меридиан уже тряс здоровую лапу Урсулы.
– Разумеется, локомотив – ничто без кочегара, – сказал он. – Вы – гордость всех медведей, Урсула, и ваш наниматель должен вами гордиться. Тем более что вы работаете, несмотря на разбитое сердце…
Урсула стряхнула с себя руку старика и оскалилась.
– Прошу вас, не сочтите меня невежливым, – продолжил Меридиан, поворачиваясь к ней спиной. – Я всегда восхищался Невероятным Почтовым Экспрессом и любовался вашими трудами издалека, поэтому у меня создалось впечатление, будто я хорошо вас знаю. Вероятно, лучше, чем вы знаете друг друга. – Он присел на краешек письменного стола. – Разумеется, я провел много времени, изучая все уголки Союза, наверное, потому и не заметил, что происходит прямо у меня под носом! Да, Фредерик?
Неома выхватила снежных шар из рук Сюзи и пере-дала его светлости. Лягушонок встревоженно пискнул:
– Пожалуйста, сэр, отпустите меня! Я верну всю вашу информацию, я все сделаю!
– Не сомневаюсь, – ответил Меридиан и поставил шар на стол. – Вот почему вредно нанимать работников с шаткими нравственными устоями. Из них выходят прекрасные наблюдатели… И предатели. Как же я это про-глядел? – Он хихикнул на собственной шуткой.
– Так это правда? Вы шпионите за Союзом? – спросила Сюзи.
– Я за ним наблюдаю. Это моя обязанность как хранителя Костяной Башни – накапливать знания ради совершенствования Невероятных Мест. Чем пристальнее я присматриваю за ними, тем больше замечаю недочетов, тем больше могу ввести улучшений. Ведь никто не знает того, что знаю я. Лишь передо мной предстает цельная картина. – Он поднял трость и показал ею на окошечко в двери. – Вот зачем это все. Я собираю детали пазла и складываю их воедино. – Он постучал пальцем по лбу. – К слову, насколько мне известно, вы тоже принесли один кусочек. Капитан?
Неома отобрала у Сюзи палочку Флетча и нейроглобус еще в лифте и теперь передала их его светлости.
Меридиан покрутил палочку и поморщился:
– И этим ты собиралась расколдовать Фредерика? Нет-нет, это же нелепо. Такому инструменту не справиться с заклинанием преображения. Это все равно что играть на скрипке молотком. – Он пожал плечами, бросил палочку на стол и поднес к глазам нейроглобус. – А… верно, случай с мистером Треллисом в Горах Безумия. Любопытно. – Он прижал нейроглобус ко лбу и зажмурился. Часы за стеклом замедлили свой ход, и красная лента энергии обернула шестеренки. В глуби-не шара вспыхнул красный свет, и лорд Меридиан улыбнулся: – Да, очень любопытно. Теперь я понимаю, почему он чуть не соблазнился этим предложением. – Лорд Меридиан открыл глаза и спрятал нейроглобус в карман. – Превосходно. В нашем архиве этого пока нет, и мы всегда рады новым сведениям. Благодарю.
– Не нужна нам ваша благодарность, – парировала Сюзи.
– Разумеется. Вам нужно что-то взамен. – Он отошел к шкафу за письменным столом и снял с полки увесистый том в кожаной обложке. Сюзи сразу поняла, что написано золотыми буквами на корешке: «Вредные заклятия и как их снимать». – Обмен знаниями – мой нравственный долг как хранителя Костяной Башни. Это священный обряд.
– Пожалуйста, Сюзи, делай все так, как он говорит. Я хочу снова стать собой! – взмолился Фредерик.