– Кто-то должен был это сделать.
– Ничего подобного, – возразил Стонкер. – А даже если так, чем вы лучше других? Почему именно вы?
– О, на этот вопрос легко ответить, – отозвался Меридиан. – Мне видней.
Сюзи не уловила в его интонации ни ехидства, ни насмешки, но ей все равно стало не по себе от этого заявления. Стонкер тоже выглядел ошарашенным.
– Вам не о чем беспокоиться, – сказал Меридиан. – Замечательно, конечно, когда жители страны сами выбирают своего лидера, но это только в теории. Они то и дело допускают ошибки! У власти должен стоять тот, кто лучше всех во всем разбирается, согласны? А я творю много добра.
– Например? – поинтересовалась Сюзи.
– Провожу реформы. Строю то, что того заслуживает, вырываю с корнем то, что миру больше не нужно. В пример приведу, скажем, Эфирную Паутину.
Стонкер разинул рот.
– Это вы ее придумали?
– Неофициально – да. Одно из величайших моих достижений. Мгновенная передача информации по всему Союзу. Разумеется, я все фильтрую и просматриваю. Если я хочу, чтобы жители Союза о чем-то узнали, новость немедленно разносится по Невероятным Местам. А если им этого лучше не знать, что ж… – Он улыбнулся. – Я слежу за тем, чтобы такие сведения терялись в Паутине. Она все изменила.
– Например, оставила многих троллей без работы, – сказал Стонкер, и кончики его ушей покраснели.
– Да, – признал Меридиан с четко выверенной серьезностью в голосе. – Боюсь, на пути прогресса не обойтись без жертв, и почта троллей стала одной из них, как это ни печально. В свое время вы произвели революцию, но пора уступить технологиям будущего. – Он кивнул как будто самому себе. – Это относится ко всей технике троллей. Она любопытная, но не самая эффективная и совершенно непоследовательная. Все машины друг на друга не похожи! Мы заслуживаем лучшего.
– Работу свою она выполняет, – заметил Стонкер, багровея от обиды. – И сделана с душой.
– Ваши Старейшины говорили мне то же самое, пока я не пригрозил подстроить вражеский захват Тролльвилля Королями Вампиров из Рукокрылья. Эти ночные твари с глазами-бусинами давно заглядываются на Четвертый Мост. Они считают, что под ним будет особенно приятно гнездиться.
– Я отказываюсь стоять здесь и все это выслушивать! – возмутился Стонкер, и его кремнисто-серая кожа приняла малиновый оттенок.
– Деваться вам некуда, – отозвался Меридиан. – Вот уже больше года я перевожу средства и ресурсы с территории троллей в более перспективные места. Когда ваша родина себя исчерпает, я предложу Совету Старейшин продать земли тому, кто найдет им лучшее применение. Конечно, это печально, я все понимаю, но нельзя преобразовать Союз, не отрубив засохшие корни, согласны?
Стонкер готов был взорваться:
– Тролли вам не «засохшие корни»!
Меридиан пожал плечами:
– Что ж, позвольте с вами не согласиться. Какая ирония, что вся эта власть возможна, лишь пока о ней не подозревают. Правители будут скрывать мою тайну, пока я держу при себе их секреты, но если правда раскроется – придет конец всему. Сложно управлять марионетками, которые знают, кто дергает за их ниточки. Поэтому я не намерен ставить свой проект под угрозу.
Сюзи вздрогнула.
– Что вы собираетесь с нами сделать? – спросила она.
– Я подумывал над заклятием амнезии, – ответил Меридиан. – Но если упустить хоть малейшую деталь в запутанных воспоминаниях и чувствах, оно окажется временным и быстро потеряет силу. – Он цокнул язы-ком. – Нет, боюсь, придется полностью стереть вам память.
– Что? – ахнула Сюзи и отшатнулась.
– Это чудовищно, – сказал Стонкер. – И незаконно.
– Теперь я сам для себя закон, – ответил Меридиан. – Впрочем, нелишним будет заранее перед вами извиниться. Вы все достойные, интересные существа, но после «чистки» от вас ничего не останется. Вы потратите несколько лет на то, чтобы заново научиться говорить, есть и одеваться. Однако смотрите на это с хорошей стороны, – добавил Меридиан, сочувственно улыбаясь. – Вы начнете жизнь с чистого листа.
– А я? – пискнул Фредерик.
– Мне жаль, но тебе грозит тюрьма, – ответил Меридиан. – Зато много места занимать не будешь.
Здание сотряс очередной взрыв, и в снежном шаре Фредерика закружилась метель. Меридиан схватился за стол, чтобы удержать равновесие.
– Дьявольская женщина, – пробормотал его светлость. – Как будто у меня без нее забот недостаточно. – Он взмахнул тростью. – Ну что, кто первый?
Сюзи ощутила прилив адреналина, в голове зароились мысли, и она начала судорожно складывать детали головоломки. Это леди Сумрак. Лорд Меридиан удивился, что она не оставила преследование – почему? Если она мечтает захватить Обсерваторию, вполне разумно ожидать нападения. И почему именно сейчас? Леди Сумрак могла вторгнуться в Костяную Башню когда угодно, но бездействовала. Нет, она прилетела за ними. За Фредериком.