– Что?.. – только и успела выговорить девочка.
Витраж взорвался на тысячи осколков, и темный силуэт ворвался в башню, оставляя за собой огненный след.
Он влетел в комнату с громким металлическим визгом, поджигая книги и расщепляя шкафы на пути. Сюзи отшатнулась, и ее обдала волна жара. Железная громадина промчалась мимо леди Сумрак, и та закрыла лицо руками, а Сюзи упала на землю. Наконец странный летательный аппарат врезался в противоположную стену с такой силой, что на пол рухнули даже те, кому до этого удалось устоять на ногах.
Сюзи поднялась и выплюнула пыль изо рта. Комнату заволокло дымом, и девочка могла разглядеть только смутные силуэты.
– Фредерик? – позвала она. – Вильмот? Все целы?
Ответом ей послужил дружный кашель.
– Я в порядке, – крикнул Фредерик откуда-то слева.
– Мы тоже, – отозвался Вильмот.
– Гр-р-р! – заревела Урсула.
– Ну и ну! – воскликнул Стонкер, пробираясь к Сюзи сквозь серую дымку. Его униформа побелела от пыли. – Ты успела разглядеть, что это такое?
– Нет, – ответила Сюзи. – Меня больше волновало, как бы не умереть.
Стонкер схватил ее за плечи, поднял на ноги и по-вернул к дымящейся машине. Размером она не уступала автобусу и лежала на боку, окруженная дымящимися книгами.
– Не узнаешь? Это В.О.С.
Краска на вагоне обгорела и слезла, нескольких колес не хватало, нос скрючился, но все же в нем узнавался родной В.О.С. Сюзи ахнула. Люк в боку открылся, и из него вывалилась небольшая фигурка в серебристом скафандре, том самом, который Сюзи заметила на вешалке, когда пришла в В.О.С.
Коротышка осторожно отошел от места аварии и поднял забрало шлема:
– Ну ‘от, костюм порвался.
– Глазам своим не верю! – воскликнул Стонкер. – Флетч!
Инженер повернулся к ним и слегка пошатнулся.
– Правду говорят, Стонкс, – сказал он. – Посадка дается в разы сложнее.
Пыль постепенно осела, дым рассеялся, и Сюзи смогла оценить масштабы катастрофы. Стражницы уже похватали огнетушители и бросились тушить пожар. Урсула, Вильмот и Фредерик пробирались к Сюзи и Стонкеру через обломки. А Меридиан… Когда Сюзи его увидела, она поняла, что теперь беды не избежать.
Его одежда обгорела, волосы разлохматились, но он стоял гордо, с выражением триумфа на лице. У его ног лежала леди Сумрак, и Меридиан прижимал кончик трости к ее лбу. В другой руке, поднятой высоко над головой, он держал нейроглобус.
– Стоять, – предупредил он наступающих на него каменных воинов. – Вы же не хотите, чтобы я обратил ее в подобие клея для обоев?
Волшебница попыталась приподняться на локтях, но Меридиан пригвоздил ее к полу. Статуи опустили мечи.
– Тебя это не спасет, Айбек, – сказала леди Сумрак. – Ты остался без друзей, а у меня много свидетелей. И подкрепление на подходе.
Меридиан рассмеялся:
– А под моим командованием все армии Союза! Да вот только сегодня я заключил сделку с вождем берсерков, и он поклялся отправить своих людей на мою защиту, когда мне это потребуется.
– Берсерки не выполняют ничьих приказов, – ответила леди Сумрак. – И никому не подчиняются.
– Точнее, не подчинялись, – поправил ее Меридиан. – Они разнесут твои статуи в песок, и я объявлю тебя преступницей. Ты вечно будешь гнить в изгнании!
– Жители Союза этого не допустят.
– Почему же? Конечно допустят. – Старик ухмыльнулся. – Пускай вместе с башней к тебе в наследство перешло чувство справедливости, но чувством такта ты обделена. Никто не вступится за ведьму, которую все считают чудовищем!
Леди Сумрак поморщилась, и ее тень заерзала по полу. Она съежилась до маленького пятнышка с рваными краями. Сюзи предположила, что тень приняла на себя чуть ли не весь удар В.О.Са.
– Что нам делать? – прошептал Фредерик.
– Не знаю, – сказала Сюзи.
Голова у нее кружилась. Она как будто вернулась в локомотив, в обваливающийся тоннель, где от нее ничего не зависело, а впереди ждала только смерть. Сюзи ненавидела это ощущение беспомощности.
Ее руки безвольно повисли вдоль тела, и тут она нечаянно коснулась чего-то твердого. В кармане лежала палочка Флетча! Сюзи не знала, что с ней делать, но все равно достала, чтобы не стоять с пустыми руками. Должна же она хоть как-то помочь!
– Без тебя никто не посмеет мне перечить, – продолжал Меридиан. – И скрываться больше будет незачем. Я поделюсь своей мудростью со всеми мирами. И пожалуй, избавлю территорию троллей от мучений не через несколько лет, а через несколько недель!