Есенин не стремился строго придерживаться достоверных фактов биографии Хлопуши. Сравнение черновиков поэмы и окончательного текста свидетельствует о желании поэта художественно усилить отрицательную характеристику каторжника. В первом варианте поэт записал: «Оренбургский губернатор подарил стране отчаянного негодяя и жулика Хлопушу». Не понравилось. При чем здесь оренбургский губернатор, который встретился с Хлопушей случайно? Не лучше ли записать в форме риторического вопроса: «Неужели вы не слышали в этой стране про отчаянного негодяя и жулика Хлопушу?» Но у кого и зачем спрашивать? Кому какое дело до его прошлого? В окончательном варианте на вопросы атамана Зарубина: - «Кто ты? Кто! Мы не знаем тебя! Что тебе нужно в нашем лагере…» - Хлопуша рассказывает о себе:
Ах, давно, знать, забыли в этой стране
Про отчаянного негодяя и жулика Хлопушу …
Был я каторжник и арестант,
Был убийца и фальшивомонетчик.
Есенин в поэме приписал каторжнику поступки, которые реальный Хлопуша не совершал. Он никогда не обвинялся в убийстве и тем более не был фальшивомонетчиком. Но эмоциональная выразительность художественного образа Хлопуши за счет дополнительных характеристик усиливалась.
Примечательно, что описание в «Пугачеве» подлинной цели прибытия Хлопуши в лагерь восставших отличается от достоверно известного факта. Совпадение было только в том, что как в реальной жизни, так и в художественном повествовании Хлопушу к Емельяну Пугачеву направил оренбургский губернатор Иван Андреевич Рейнсдорп, получивший среди современников характеристику человека недалекого и трусливого военачальника. Из исторических документов известно, что губернатор направил Хлопушу в отряды Пугачева с увещевательными манифестами, в которых разоблачался самозванец, выдававший себя за лжеимператора Петра.
- Я посылаю тебя, Хлопуша, на службу, - инструктировал каторжника губернатор, обещая при удачном завершении оплатить услуги деньгами. –Возьми ты четыре указа и поезжай в толпу Пугачева. Один отдай яицким казакам, другой – илецким, третий – оренбургским, а четвертый – самому Пугачеву. Рассказывай всем, что он не государь: и если подберешь партию, то постарайся увезти Пугачева в Оренбург (24).
В этом историческом рассказе нет интриги, нет остроты повествования. В поэме С. Есенин предполагал показать каторжника не как агитатора, а как убийцу. Конечно, Хлопуша в реальности никогда не был убийцей, но ведь и Пушкин бросил в его адрес упрек, что каторжник повинен в пролитой христианской крови. Есенин решает в поэме по иному рассказать о поручении оренбургского губернатора. Хлопуша должен был проникнуть в лагерь восставших казаков и убить Пугачева. В поэме об этом рассказывает сам уральский каторжник:
Вдруг… три ночи назад… губернатор Рейнсдорп,
Как сорвавшийся лист,
Влетел ко мне в камеру…
«Слушай, каторжник!
(Так он сказал.)
Лишь тебе одному поверю я.
Там в ковыльных просторах ревет гроза,
От которой дрожит вся империя,
Там какой-то пройдоха, мошенник и вор
Вздумал вздыбить Россию ордой грабителей,
И дворянские головы сечет топор –
Как березовые купола
В лесной обители.
Ты, конечно, сумеешь всадить в него нож?
(Так он сказал, так он сказал мне.)
Вот за эту услугу ты свободу найдешь
И в карманах зазвякает серебро, а не камни».
Хлопуша проявил себя во время восстания хорошим организатором. По поручению Пугачева он отправляется на Авзяно-Петровский завод, принадлежавший промышленникам Демидовым, где провел агитационную работу и вернулся с шестью пушками, бочками пороха и отрядом в пятьсот рабочих, что было хорошей поддержкой для осаждавших Оренбург казаков. Эта инициатива Пугачева нашла иное отражение в поэме, С. Есенин полностью приписал ее Хлопуше, который говорит:
Знаю я, за Сакмарой рабочие
Для помещиков пушки льют,
Там найдется и порох, и ядра,
И наводчиков зоркая рать.
В поэме С. Есенин показал Хлопушу талантливым военачальником. И это не было художественным вымыслом, а соответствовало реальным фактам. Во время пугачевского восстания Хлопуша нередко показывал такие полководческие качества, которые не могли проявить некоторые царские генералы и полковники. Хлопуша сумел организовывать успешно атаки на города и крепости, командуя только что организованными отрядами из казаков и крестьян, умело использовал в сражениях артиллерию.