Когда познакомились, Зубов тут же, у вагона, усмехнувшись, сказал:
— Мы уж подумали, что и не доедем к вам!
— Ну, конечно, тяжело ехать в поезде семь суток, — сказал заместитель генерального директора, высокий, седой, по-спортивному подтянутый человек.
Все они двинулись по перрону, направились к привокзальной площади.
— Зато теперь, — сказал Зубов, покачав головой, — мы знаем, какая огромная у нас страна!
Этот широкоплечий энергичный человек, в чертах лица которого, кроме строгости, проступала какая-то и волевая хватка, твердость, сказал это сейчас чисто и удивленно, как ребенок. И потом, уже в машине, он повторил:
— Какая же страна… Я многое видел на своем веку, но чтобы за неделю проехать от Москвы до вашего края… Нет, об этом не расскажешь!
— Я бы, пожалуй, не рискнул поездом, — сказал зам. генерального директора.
Зубов усмехнулся:
— Да и я теперь вряд ли когда поеду. Но мечталось о такой поездке. А тут и случай подвернулся: край ехать надо, а самолеты не летают. Мы сначала почти трое суток промаялись в «Домодедово», а потом уж я… Нет, мы видели Волгу, Урал, Сибирь, Забайкалье… Трудно такое забыть!
Подъехали к гостинице.
— Это наша лучшая гостиница, — сказал заместитель генерального директора, когда вышли из машины. — Здесь и Дятлов живет.
— Дятлов? — удивленно переспросил Зубов. Теперь в свою очередь слегка удивился и заместитель:
— Ваш Дятлов, из министерства. Тоже по жалобам прилетел.
Зубов хотел спросить что-то, но сдержался. За семь суток всякое может произойти, подумал он. Поэтому, когда оформились в гостиницу, он, обговорив завтрашний день, попрощался со всеми, кто встречал комиссию, и поторопился увидеться с Матвеем Кузьмичом. Однако номер у того был закрыт.
А в это время Матвей Кузьмич находился в подводной лодке. Он увидел ее на этой же набережной еще издали, но не сразу поверил, что это длинное металлическое тело, похожее на огромную рыбину, выброшенную сильной волной на берег, и есть подводная лодка. Но город продолжал удивлять его. Это была даже не простая, а знаменитая подлодка, которая первой пришла к Северному полюсу, а теперь стала здесь музеем.
Матвей Кузьмич, чуть пригнувшись, шагнул в нее, как в самолет. Поначалу все воспринималось им как в любом другом музее, где и экспонаты под стеклом, и пояснительные тексты, но потом, пробираясь через узкую маленькую щель из одного отсека в другой, глядя на экономные в пространстве рабочие места подводников, будь то у торпедных аппаратов или за рацией, глядя на легкие, подвешенные в два яруса к потолку кровати, он вдруг представил над собой, над этой утлой, почти игрушечной лодкой вековые толщи льда и торосы Северного полюса, и вот тогда он удивился человеку… Это было ново для него, потому что прежде он никогда не ощущал ни этого удивления перед мощью человеческого разума и труда, ни свою принадлежность — в отличие от частого ощущения квартирной уединенности, — принадлежность к единому людскому клану, где все равны, в том числе и он, перед большой, общей работой на земле… А потом, выбравшись из лодки, он добрел до краеведческого музея, который оказался неподалеку от набережной. В музее он уже удивлялся природе, да и никого растения, рыбы, животные этого удивительного края не могли оставить равнодушным, никого, кто видел, кому суждено было это здесь увидеть. Но особенно почему-то запомнился ему потертый сундучок Арсеньева и заспиртованный корень женьшеня, очень похожий на человечка…
Но время шло, близился вечер, и пора было возвращаться в гостиницу.
Когда Матвей Кузьмич увидел Зубова, входящего к нему в номер, сразу же четко и ясно, так, как будто сдернули пленку с детской сдвижной картинки, вспомнил почти забывшуюся за это время цель своей командировки сюда и себя опять увидел и почувствовал привычно, таким, каким был в Москве. Все, что вошло здесь в душу, о чем передумалось, что изменило его, все это неожиданно стало исчезать, ибо в номер входил Зубов, человек, которому он должен подчиняться, как председателю комиссии. И, чувствуя, как все это уходит от него, он растерялся, но тут же с усилием овладел собой и тогда почувствовал, понял подсознательно: себя надо отстоять.