Огромные усилия, предпринятые советскими правителями в развитии ракетостроения и прежде всего в развитии боевых ракет, дали свои результаты. 4 октября 1957 года Советский Союз первым в мире запустил искусственный спутник Земли ПС-1. Спутник массой 83,6 кг ничего не содержал кроме батарей и радиопередатчика, посылавшего однотипный сигнал. Никакой научной аппаратуры на нем не было, тем не менее пропагандистский шум и шок в мире был очень велик. Через месяц, 3 ноября 1957 года был запущен второй спутник массой 508 кг, на котором уже была размещена измерительная и научная аппаратура, а в отдельной герметической кабине — собака Лайка.
Заметим, что этому запуску предшествовала большая серия, оставшихся в тайне запусков ракет с собаками на баллистические трaeктории. Первый полет с собаками (как правило, их запускали парами па высоту 110 км) был выполнен в СССР еще 15 августа 1951 года. В том же году эта серия была продолжена, а и 1954-56 годах была выполнена вторая серия подобных полетов.
Третий советский спутник, запущенный 15 мая 1958 Года, весил уже 1327 кг и имел значительное количество научной аппаратуры. Однако характеристики ее были существенно хуже западной. Советская аппаратура была тяжелой, громоздкой, а главное малонадежной; СССР всегда отставал в этой области. Тем не менее лидерство Советского Союза в ракетостроении и освоении Космоса в 50–60 годы было неоспоримым.
Все три первых советских спутника были выведены на орбиту, приспособленной для этой цели, военной двуступенчатой межконтинентальной ракетой, которая имела пять двигателей и стартовую массу 267 тонн. Позже она была переделана в трехступенчатую ракету "Восток" массой 287 тонн и высотой 38,4 м, которая выводила в космос семейство кораблей-спутников. Шестидвигательная установка этой ракеты конструкции ОКБ В.П. Глушко, работавшая на жидком кислороде и керосине, развивала суммарную максимальную тягу по ступеням 600 тc.
В последующие годы Советским Союзом было создано значительное число 2-х, 3-х, 4-х ступенчатых ракет-носителей различной грузоподъемности ("Вертикаль", "Космос", "Восток", "Союз" и др), способных выводить па околоземную орбиту грузы от нескольких сотен килограмм до двух десятков тонн. Именно такую грузоподъемность (20 т.) имела созданная в 1965 году мощная многоступенчатая ракета-носитель "Протон".
Разрабатываемая в настоящее время ракета-носитель "Энергия" способна в перспективе выводить на орбиту Земли грузы до 100 тонн.
На первых и вторых ступенях почти всех этих ракет установлены двигатели В.П. Глушко. Запускались они с космодромов Байканур, Плесецу, Капустин Яр и др.
Нeудaчи и aвaрии
Неудачи с ракетами в 60-е и особенно и 50-е годы проходили постоянно. Успешному запуску первого в мире спутника 4 октября 1957 г предшествовало шесть неудачных пусков. Королеву было отпущено 7 боевых ракет, приспособленных для этой цели. После 6-го неудачного пуска попытки решено было прекратить. Говорят, соответствующее решение было уже подписано в верхах. Королев ослушался приказа и сделал последнюю отчаянную попытку. Это и был тот знаменитый первый в мире спутник, о запуске которого советская пропаганда раструбила па весь мир как о невиданном успехе Советского Союза, доказывая этим "превосходство социалистической системы над прогнившим капитализмом". Благодаря достигнутому пропагандистскому эффекту, вопрос о закрытии запусков спутников отпал автоматически. Королеву были отпущены практически неограниченные средства и началась бешеная гонка за первенство в освоении космоса: первый полет человека, первая женщина-космонавт, первый выход человека в открытый космос, первая фотография обратной стороны Луны и т. д.
Особенно гордился весом советских спутников Н.С.Хрущев, о чем неустанно трубила советская пропаганда. Издеваясь над американцами, Хрущев говорил, что они научились подбрасывать только мячики. При этом замалчивался тот факт, что используя малые габариты аппаратуры, США помещали на свои спутники больше научных приборов, чем СССР, а благодаря их высоким характеристикам получали больше информации. Стремясь, прежде всего, к пропагандистскому успеху, Советский Союз уделял мало внимания постановке научных задач и разработке научной аппаратуры. Любая космическая программа оценивалась либо с пропагандистской точки зрения (быть обязательно первыми!), либо с военной. Подлинно научные цели не интересовали советское руководство.
Ракетная техника тех лет, особенно приборное оборудование, была грубой и ненадежной. Я помню, что аварии ракет следовали одна за другой. В печати, разумеется, о них никогда не сообщали. Не о всех их знали даже специалисты. Нам (Автор в это время работал в ОКБ В.П.Глушко начальником отдела надежности.) сообщали только о тех из них, причиной которых служили двигатели. Наряду с этим, советская пропаганда замалчивала успешные запуски американских спутников и ракет и без конца трубила об их неудачах. Советскому народу внушалось, что у нас одни успехи, а у американцев только неудачи.