— Какво искаш да кажеш с това „знам“? — попита жената. — Ако не направиш нещо много хитро и много бързо, ще умреш. И това ли знаеш?
— Всички ще умрем някой ден — напомни й имперският агент, докато поставяше хранителна паста на носа на второ гущерче, след което го изпрати след първото. То едва бе поело надолу по електропровода, когато до ушите му достигна звукът на лека експлозия.
Слухът на старицата беше много добър.
— Какво беше това? — попита тя.
— Началото на смъртта на Ботауи — отвърна Навет, взе трето гущерче и повтори операцията. Звукът на втората експлозия стигна до ушите му. Сега, след като парите на разтопената почва се бяха разсеяли, той усети, че миризмата на пушек се е усилила. — Знаеш ли, така и не разбрах името ти — имперският агент взе следващата маукрена, питайки се колко ли бързо се разпространяваше пожарът над главата му. Ако огънят или димът стигнеха до него, преди маукрените и малките им бомби да пробият достатъчно голяма дупка в неподсилените електрически кабели в сградата на генератора, можеше и да не успее. — Как се казваш?
— Как се казвам ли? — попита тя. — Ти ми кажи твоето име и аз ще ти кажа моето.
— Съжалявам — отвърна Навет и пусна поредната маукрена. — Името ми може да послужи на някой дори след като аз самият вече няма да мога да му услужа — още една експлозия…
И тогава за негово облекчение и голямо задоволство го лъхна свеж въздух. Електрическите кабели в стената бяха взривени и сградата на генератора бе отворена за него.
— Виж, имперски…
— Разговорът свърши — прекъсна я той. — Любувай се на пожара!
Навет изключи предавателя и го захвърли. След това отвори клетката и пусна всички останали маукрени. За момент те се защураха из скута и краката му, душейки въздуха. После внезапно се спуснаха към отвора, привлечени не от хранителната паста на носовете им, а от малките капчици хранителна течност, която двамата с Клиф бяха поставили преди три дни, докато пръскаха срещу металмитите.
Оставаше му да изпълни само още една, последна задача. Той се пресегна към дъното на клетката и взе последния Предмет: дистанционно управление за активиране на бомбите, които в момента пътуваха към срещата си със съдбата. Още няколко секунди и самонасочващите се бомби щяха да се пръснат в сградата на генератора в краката на смаяните ботанци, носейки се по полирания под право към ключовите места на инсталацията.
Звуците на далечните експлозии стигаха до него. Маукрените стигаха до целите си и възпламенителите на цилиндрите започваха да се активират. Още няколко секунди — най-много минута — и онази част от ботанския щит, която предпазваше Древстран, щеше да изчезне. Смъртта на Ботауи бе започнала. А с нея и смъртта на Новата република. Единственото нещо, за което Навет съжаляваше, бе, че нямаше да може да я види.
Пукотът на пожара над главата му вече се чуваше. Смесваше се с далечните експлозии. Навет се усмихна, облягайки се на мръсната стена. И зачака края.
Дискусията на борда на „Надмощие“ тъкмо бе навлязла в четвъртия си етап, когато усетиха лека вибрация от палубата под краката им. Това бе звук и усещане, с което Лея бе привикнала с течение на годините. Някъде от недрата на ишорския кораб бе стреляла турболазерна батарея. Капитанът натисна копчето на интеркома още преди вибрациите да бяха утихнали.
— Какво става?
Отговорът дойде на ишорски и бе казан твърде бързо или твърде тихо, за да може съветникът да го чуе.
— Какво става? — попита Гаврисом. — Приехте, че няма да има враждебни действия, докато…
— Не сме ние — отвърна капитанът на „Надмощие“ и се втурна към вратата. — Чуждоземци са превзели една от турболазерните ни батареи и стрелят към планетата.
— Какво?! — попита калибопът и премига. — Как…?
Но капитанът вече бе излязъл, повеждайки стражите от вратата на залата със себе си.
— Съветник Органа Соло… — започна президентът на Новата република. Втора вибрация прекъсна думите му. — Съветник, какво става?
Лея поклати глава: