Стенуолд кимна.
— В докладите, които аз получих, също има данни, че с окупацията на Соларно Империята е надценила силите си.
Зад усмивката на Теорнис за миг се разкри силното напрежение на паякородния.
— Да се надяваме, че си прав, приятелю, защото в противен случай цялото южно крайбрежие скоро ще се оцвети в черно и жълто. Току-виж всичко се свело до способностите на някой осороден чиновник в Аста, който разпределя продоволствието и доставките. Както знаеш, майстор Трудан, войните се водят от войници, но се печелят от снабдяването.
— А ти, искаш ли да отидеш с Теорнис? — обърна се Стенуолд към Таки.
— Сир Трудан, че аз цял живот съм служила на паякородни. Искам да освободя града си, а и те желаят моят град да е свободен.
— Имам още един спътник, когото ще отделя от твоята компания, майстор Трудан. Дано нямаш възражения — намеси се Теорнис.
Стенуолд го изгледа с празен поглед. Незнайно защо се сети най-напред за Тиниса — може би защото девойката очевидно искаше да отиде някъде и да се посвети на нещо, което да облекчи чувството й за вина.
Усмивката на Теорнис се изкриви.
— Разбрах, че майстор Неро иска да се върне в Соларно. Градът явно е успял да го… очарова.
Последната дума накара Стенуолд да сведе поглед към Таки. Първата му мисъл беше: „Дъртият му похотливец!“, а после: „Точно аз нямам право да го съдя.“
— Не знам каква полза ще има от него — отбеляза Таки. — Дано поне не ми се пречка в краката. Но щом ще идва, все ще му намерим някаква работа.
Другите членове на съвета вече заемаха местата си, така че Стенуолд стисна ръката на Теорнис, после и малката ръчица на мухородното момиче.
— Желая ти късмет — каза й той.
— Всички ще имаме нужда от късмет — поправи го Таки.
Стойката беше в съвършено съзвучие с острието му — леко приведен, коленете свити, равновесието отлично, така че да се движи със скоростта на рефлексите, а не на мисълта си. Ръката му не беше изопната като при дуел с рапири, а прегъната леко в лакътя, та сърповидното острие да лежи по протежението й наглед пасивно, но готово да удари и отстъпи точно като смъртоносните предни крайници на гигантските богомолки, чието име носеше народът му. Другата си ръка държеше протегната напред, костните шипове стърчаха по цялата й дължина чак до лакътя, готови да отбият противниковата атака и да отворят пролука за дебнещия сърп.
Плъзна поглед по дъгата, оформена от ръката му и сърповидното острие. И го спря върху нея.
Нейната стойка беше различна в детайлите, но не отстъпваше на неговата нито по съвършения си баланс, нито по търпението, което излъчваше. Стоеше с изправен гръб, единият й крак беше силно подвит, другият — изтеглен крачка напред. Стискаше с две ръце дългата дръжка на меча си, държеше го ниско и почти вертикално, а цялата си енергия беше фокусирала в диамантения връх на оръжието.
Вече десетина минути стояха неподвижно и се гледаха.
Както обикновено, той беше с подплатения си тъмнозелен жакет и със златната брошка на левия ревер — знака на оръжемайсторите. За разлика от него тя не беше с обичайната си броня, вместо това се беше сдобила с близко подобие на облеклото, което носеха водните кончета от Федерацията — широки дрехи от паешка коприна, стегнати на кръста, от лакътя до китката и на прасците. Тоалетът й беше издържан в преливащи се отсенки на тюркоазеното и златното, с широк черен колан.
Тисамон и Фелисе Миен се наблюдаваха бдително и чакаха другия да направи своя ход.
Тисамон беше слял душата си с острия връх на нейния меч. Упражняваха се с истински оръжия, разбира се. Другото би било обида за бойните им умения.
Застигна го бегъл спомен за първия им двубой. Тогава Фелисе го беше взела за агент на осородните и Тисамон за пръв път от много години изпита съмнение относно изхода на битката. Преди повече от десетилетие беше наложил името си в Хелерон и оттогава отдаваше под наем уменията си на всеки, който бе в състояние да плати високата му такса. Парите бяха без значение, дуелите бяха важното. Смятал бе, че безчетните дуели и сбивания подхранват гордостта му, но сега разбираше, че просто е чакал да срещне наистина достоен противник. И тя го беше намерила в Колегиум.
Когато онзи двубой, първият, свърши, когато Фелисе го прекрати така неочаквано, Тисамон дълго не можа да овладее огъня в кръвта си, чувството, че е по-жив отвсякога. Емоциите му бяха толкова силни в онзи момент, че дори го подведоха да пощади паякородната предателка на Стенуолд. Тогава Тисамон нямаше желание да се занимава с подробности, защото само тя имаше значение — жената, която беше влязла неочаквано в живота му и също толкова неочаквано си беше отишла, а краткият им сблъсък го беше белязал завинаги.