Наконец те пронеслись мимо. Выждав минуту, Ярослав спрыгнул на землю.
— Уходим. Живо!
Три дня подряд они шли с удвоенной скоростью и минимальными ночевками по четыре часа. Преодолевали стабильно двадцать пять километров минимум. Мистер Перрилорд пытался возражать, но Ярослав быстро напомнил ему условия сделки.
— Не хватало еще, чтобы они нас догнали. Хотя присутствия теней не ощущается, рисковать все равно нельзя. От такой огромной стаи будет сложно уйти.
На четвертый день, когда садилось солнце, Ярослав почувствовал, что мышцы расплавились, как свеча на огне. Нахмурившись, он махнул рукой и скинул рюкзак на землю.
— Привал. Теперь можем передохнуть основательно.
Кольцов и мистер Перрилорд плюхнулись рядом. Посидев несколько минут на дороге, они переместилась в лес, поужинали и проспали почти двенадцать часов.
Проснувшись, Ярослав увидел черные облака, плотно окутавшие небо. На земле снова воцарились сумерки. По коже побежали мурашки. Осмотревшись, Броднин ничего подозрительного не заметил. Он похлопал себя по щекам, разбудил колдуна и Кольцова. Пока те приходили в себя, Ярослав принес хворост и ветки.
Через десять минут, источая обворожительный запах, на костре жарились две банки тушенки. Последние три дня они питались прямо на ходу всякой мелочью. Поэтому сейчас живот скакал, как пес, давно не видевший хозяина.
Рассевшись вокруг костра, они сосредоточенно стали поглощать содержимое банок.
— Сейчас бы еще чайка горячего, — оторвавшись от тушенки, мечтательно сказал Дима. — Я своих девчонок однажды в поход потащил. Ну, дочки ничего, обрадовались. Настя вот только сопротивлялась. Такое время, говорит, опасно.
Кольцов передал банку Броднину.
— Но мы ее уговорили все-таки. Ушли недалеко, километров пять от города. Остановились в лесу рядом с ручьем. Пробыли там неделю, и как-то сам собой у нас ритуал сложился. Каждое утро мы тоже вот так садились вокруг костра и пили горячий чай.
Ярослав расслабился и снова погрузился в фантазии. Ему казалось, что он сейчас в походе с Аней. Они тоже по утрам пили чай, потом гуляли, собирали грибы, ягоды. Напивались чистейшей водой из родника. Ловили ежика. Только чего-то не хватало.
Появилась женщина. Блондинка с длинными волосами. Освещенная солнечным светом, она улыбалась и вела за руку маленького мальчика. Аня побежала к ним навстречу.
— Мама! — закричала она.
Улыбнувшись, Броднин вдохнул свежий воздух и видение рассеялось. Вокруг снова обступили сумерки. Ярослав поднялся. Женюсь. Сына родим. Посмотрев на товарищей, он закинул рюкзак на спину.
— Пора. Выходим.
Следующую неделю они спокойно шли к цели. На восьмой день, согласно часам, в обед, закончился лес. По бокам от трассы разлеглись огромные поля, заканчивающиеся далеко за горизонтом. Броднину показалось, что дышать стало легче. Как будто лес, сжимающий дорогу, давил и на него. Оглянувшись на своих спутников, он отметил, что их лица тоже посветлели.
На ночлег остановились в небольшом овраге. Ветер здесь не дул, земля оказалась мягкой, пахло свежей зеленью. Положив под голову руку, Ярослав снова погрузился в волшебные фантазии и отключился…
Из сна его выдернули ружейный выстрел и поскуливание собаки. Взбесившееся сердце разогнало кровь по телу. Броднин подскочил, обводя автоматом овраг.
Наверху стоял колдун и стрелял куда-то вдаль. К нему карабкался Кольцов. Ярослав, зажмурив глаза, тряхнул головой. Потом тоже поднялся наверх.
— Какого черта?
— Собаки. Стая, штук двадцать, — сказал Дима, указывая на северо-восток.
В семистах метрах и правда маячили животные. Доносились рычание и тихий лай. Броднин тяжело вздохнул.
— Этого еще не хватало.
Протерев лицо, он перезарядил Калашников.
— Ладно. Теперь спим по очереди. Первым дежурю я.
Мистер Перрилорд и Кольцов легли спать. Ярослав сел в позу лотоса на краю оврага, опершись лбом на автомат, и напряг слух. Все равно в такой темноте ничего не увидишь. Оставшуюся часть ночи собаки их больше не тревожили.
К утру облака чуть-чуть рассеялись, и периодически поблескивало солнце. Ярослав проснулся. Дежурил мистер Перрилорд, откровенно храпя на краю оврага. Броднин вытаращил на него глаза и, резко встав, поднялся наверх. Схватив колдуна за шкирку, он крикнул ему в ухо:
— Наших бьют!
Мистер Перрилорд, вскочив на ноги, ударил Ярослава в ухо, схватил ружье и обернулся вокруг себя. Ярослав тем временем скатился в овраг. Выплюнув землю, он исподлобья посмотрел на колдуна. Тот закинул ружье на плечо и широко улыбнулся.
— Дебилы, — сказал Дима, опуская автомат.
Позавтракав, они выдвинулись в дорогу.
Стая шла следом на прежнем расстоянии. Во главе ее вышагивал огромный вожак — немецкая овчарка черного цвета. По бокам от него шли две поменьше, рыжие. Остальные дворняги носились рядом.
Ярослав, остановившись, присмотрелся. Далеко, это хорошо. Вокруг пусто, значит, незаметно им не подобраться. Жрать хотят, понятное дело. Удивительно, что они вообще здесь выжили. Прицелившись, Броднин три раза выстрелил.
Раздался визг. Собаки, кроме вожака и двух заместителей, бросились врассыпную. Управляющая тройка с прежним холодным намерением шагала впереди. Броднина пробил холодный пот. Вот это выдержка. Ладно, нечего патроны на них тратить при таком расстоянии. Повернувшись, Ярослав наткнулся на улыбчивую физиономию мистера Перрилорда.
— Как охота?
— Не смейся. Если ты еще раз заснешь, стая раздерет нас, как кроликов.
Весь день проведя в пути, они остановились на ночлег посреди дороги. Подходящего оврага не нашлось. Собаки все так же держались на расстоянии. Ярослав посмотрел на них, думая, как отвадить. Потом повернулся к товарищам.
— У вас есть мысли, как нам избавиться от этой херни? — кивнул он на стаю.
Дима встал и, поравнявшись с Бродниным, глянул на собак.
— Застрелить только. Что тут сделаешь? Ближе пускай подойдут.
Засыпал Ярослав с тревогой. Стая хоть и сидела далеко, а все равно было тревожно. Даже тени не вызывали такого напряжения. Они не ждали под боком, как стервятники… А вожак ждал. Ждал твою ошибку, чтобы разорвать тебе горло. Во сне Ярослав много и часто ворочался и что-то бубнил недовольным тоном.
Раздались выстрелы, собачий визг и рычание. Сердце забилось о ребра. Броднин подлетел на ноги, нацеливая автомат в темноту.
— Где они?!
— Да везде! — огрызнулся Кольцов, снова стреляя наугад.
Повисла тишина. Мистер Перрилорд, стремительно встав, подошел к Броднину и Кольцову. Они встали спинами друг к другу. Сердце отчаянно тукало в виски. Осторожно и тихо дыша, Ярослав облизнул губы.
— Как они подошли?
— Не знаю, — ответил Дима. — Сижу, слушаю. Бац — шорох. Где — непонятно. Я и начал стрелять.
— Совсем близко подобрались, — отметил колдун. — Как вьетнамцы. Видимо, очень хотят есть.
Так продолжалось всю ночь. Собаки подкрадывались и разбегались. Как они это делали, оставалось загадкой. Даже под утро, когда стало светлее, разглядеть их не удалось.
Следующие три дня прошли в том же ритме. Стая преследовала их весь день, а потом всю ночь не давала спать. Сонные, измотанные и уставшие все трое стали плохо соображать. Они неизбежно впадали в апатию.
— Сегодня будем спать днем, — решил Ярослав на четвертый день.
К обеду облака на небе плотно сгустились. На землю опустились сумерки, и собаки снова принялись их терзать.
На пятый день недосыпа Броднин чувствовал себя пьяным и разбитым. Мистер Перрилорд стал раздражительным. Кольцов постоянно зависал. Общаться они перестали совсем и медленно плелись друг за другом.
Глава 12
К вечеру Ярослав и Дима, выйдя на перекресток, остановились. Мистер Перрилорд подошел спустя пять минут. Небо все так же было сковано облаками, по земле стелились сумерки, дул холодный ветер.
Броднин вяло указал Кольцову на стаю. Дима, сняв Калашников с предохранителя, сел в направлении собак. Ярослав достал тушенку и, открыв, передал банку колдуну. Мистер Перрилорд, улыбнувшись, как висельник, положил кусок мяса в рот и стал с трудом его пережевывать. К горлу подступил ком, есть перехотелось. Ярослав, сморщившись, отвернулся.