Ариэль сначала не замечает меня, ее лазерный прицел направлен на единственный пустой стул. Ее гибкое, соблазнительное тело подчеркивают облегающие кожаные джинсы и блузка с глубоким вырезом в сочетании с высокими каблуками. Она обнажает кожу, которая дома была бы сурово наказана. Ее декольте почти полностью выставлено напоказ, и я борюсь с желанием закричать.
Грешница.
Шлюха.
Демон.
— Прекрати, — бормочу я себе под нос. — Его здесь нет.
Я ошибаюсь. Пастор Кейн всегда здесь, как бы далеко я не убегала. Он живет в темных уголках моего разума, в жестоких глубинах моих ночных кошмаров и в одиноких периодах моей жизни.
— Лия, позволь мне представить тебе нашу опоздавшую, — говорит Челси. — Это Ариэль.
Ее слова опускаются, как кувалда. Я собираю остатки мужества и поднимаю взгляд. Из 65 миллионов человек на этом забытом богом острове я должна была найти именно ее. Я молилась об этом. Умоляла дать мне еще один шанс. Умоляла весь мир дать мне передышку.
Я никогда не ожидала, что это произойдет.
Такие грешники, как я, не заслуживают такой удачи.
Я встаю, прежде чем осознаю, дрожа как осиновый лист и обливаясь потом. Никто из нас не двигается. Больше никто не произносит ни слова. Мы стоим лицом к лицу по обе стороны бездонной пропасти. Всего один шаг, и мы обе полетим навстречу смерти.
— Полевой цветок, — недоверчиво шепчет Ариэль.
Это прозвище режет меня, как нож. Я, спотыкаясь, пробираюсь через круг, случайно сталкивая кого-то со своего места в спешке убежать. Ариэль пытается схватить меня, когда я пробегаю мимо, снова выкрикивая мое имя.
Я не останавливаюсь.
Не раньше, чем я выйду на улицу и свежий воздух начнет бороться за доступ в мои сжатые легкие. В ладони впился гравий, и я прижимаюсь лбом к земле. Я слишком сильно дрожу, чтобы встать. Не утруждая себя бегством дальше, я знаю, что она найдет меня.
Ариэль – ничто иное, как преданность, причем яростная. Раньше это было одним из ее лучших качеств. Она любит каждой клеточкой своего существа. Я была убита горем, причинив ей такую сильную боль, понимая что у нее не было выбора, кроме как оставить меня. Это был единственный способ уберечь ее.
— Лия? — неуверенно спрашивает она.
— Это я, — выдыхаю я.
— Я не знаю, что сказать. Ты здесь.
Чувствуя, как мои щеки щиплет от слез, к собственному удивлению, с трудом поднимаюсь на ноги. Все качается и тикает, как в осознанном сновидении. Это кажется нереальным. Но она там, в нескольких дюймах от меня, смотрит на меня так, словно я лучшее, что она когда-либо видела. Я почти вижу лицо девушки, которую когда-то знала.
— Ты здесь, — ошеломленно повторяет она.
— Похоже на то. Привет.
— Можно мне... обнять тебя?
Протягивая руки, я киваю.
— Да, к-конечно.
Не успеваю я опомниться, как оказываюсь прижатой к груди Ариэль. Ее руки обвиваются вокруг меня, перекрывая приток крови. Ее дыхание шевелит мои волосы, пальцы глубоко впиваются в мою спину, сердце колотится под моей кожей.
Все это доказывает, что это реально.
Я не сплю.
Затем момент прерывается. Ариэль отталкивает меня, обвинение и ярость написаны на ее незнакомом лице. Чувствуя, как моя кожа тает на костях, я обнимаю себя за талию, готовая принять неизбежное наказание.
— Что ты здесь делаешь? Ты выследила меня?
— Н-нет... Я н-не искала тебя, — заикаюсь я.
В ее усмешке слышится горечь.
— Я так и предполагала. Ты очень ясно дала понять, что чувствовала девять лет назад.
Я машинально качаю головой.
— Нет.
— Насколько я помню, ты сказала мне уйти, потому что не любила меня. Хотя тебе нравилось сосать член моего отца, верно? Ты даже не сопротивлялась, прежде чем поклониться ему.
— Нет...
— Я даже не знаю, хочу ли я тебя видеть. Черт возьми, Лия. Девять лет! Ты появилась после девяти чертовых лет и смотришь на меня так, будто я только что пнула твоего гребаного щенка. Что за черт?
— Нет, — повторяю я, не в силах вымолвить больше ни слова.
—Что "нет"? — Ариэль хватает меня за плечи и трясет.
— Я любила тебя, черт возьми! Я любила тебя и ушла. Именно потому что,ты мне сказала.
Еще больше слез катится по моим щекам.
— Пожалуйста, прекрати...
— Посмотри на себя! Что случилось?
— Остановись! — Я пугаю Ариэль настолько, что она подпрыгивает.
Она отшатывается, когда я толкаю ее. Внутри меня бушует огонь, угрожающий утащить меня в пылающие глубины ада, где место таким грешникам, как я. Когда я снова толкаю Ариэль, она огрызается и отталкивает меня назад.
В конце концов мы начинаем бороться, оба наперебой пытаемся ударить друг друга, крича от нескончаемой ярости. Металлический стук чего-то, падающего на землю, прорезает дымку. Глаза Ариэль несколько раз бегают вверх-вниз, переводя взгляд с меня на пистолет, который теперь лежит между нами.
Огонь обжигает мои щеки.
Мне стыдно за проявленную слабость.
Крепко прижимая ее к себе, я должна сохранять равновесие. Ее гнев сменился шоком, озабоченностью и страхом. Я никогда не видела, чтобы Ариэль выглядела испуганной. Она всегда была сильной, полной решимости наслаждаться каждым последним вздохом на этой земле.