— Бутерброд с тунцом, — сухо говорит она. — Вырывание страниц из моих книг Для чайников.
Я одариваю ее застенчивой улыбкой.
— Хочешь сказать, что не поступила бы так же, если бы все было наоборот? — проходит всего мгновение, но этого достаточно, чтобы понять, что оцинкованная стена вокруг ее сердца дала трещину. Я придвигаюсь к ней поближе, используя этот прогресс. — У меня никогда не было злого умысла. Новизна секса с тобой очень быстро прошла, детка. Вскоре я просто помешался на том, чтобы слушать, как ты говоришь. Обо всем и ни о чем — мне было все равно. Пока твой голос звучал у меня в ушах, я был счастлив.
Между нами повисает гробовая тишина на фоне ветра, дребезжащего в заколоченных окнах. Когда она наконец заговаривает, это крошечный, односложный вопрос. Шепот в наполненном пылью воздухе.
— Почему?
Я провожу большим пальцем по ее пухлой губе. Правда соскальзывает с моих губ, как подогретое масло.
— Потому что я люблю тебя.
Она смотрит на меня еще несколько мгновений, выражение ее лица жесткое и нечитаемое. Мое сердце замирает, когда она внезапно отстраняется и обходит исповедальню, проводя пальцем по замысловатой деревянной отделке и решетчатым дверям.
Бросив на меня быстрый взгляд, она заходит в кабинку для кающихся и закрывает за собой дверь. Не задавая вопросов, я проскальзываю в другую кабинку и закрываю дверь, погружая нас в темноту.
Медленное, тяжелое дыхание Пенни доносится сквозь решетчатый проем, разделяющий нас.
— Ты действительно любишь меня? — шепчет она.
Я прижимаюсь виском к железной решетке.
— Да.
Повисает пауза.
— Той ночью в телефонной будке ты сказал мне, что никогда не был влюблен. Если ты никогда этого не чувствовал, откуда знаешь?
Я закрываю глаза. У меня слишком много слов и недостаточно способов их упорядочить. Откуда я знаю? Потому что произносить это вслух так же легко, как дышать. Потому что только упоминание ее имени воспламеняет мою кожу. Потому что она — моя первая мысль утром и последняя ночью.
Потому что я просто, черт возьми, знаю.
Я сглатываю.
— Потому что, хотя мне не везет с тобой, без тебя я чувствую себя еще более неудачливым.
Ее дыхание становится более быстрым, заполняя пустоту в моей груди. Я вдруг вспоминаю, зачем привел ее сюда: Мне нужно знать, что ты не такой, как другие.
Когда ее тело задрожало рядом с моим на мысе, я понял, что все деньги, подарки и изысканные блюда никогда не принесут ей успокоения. Только мои поступки и слова. Она травмирована морально. Сломана мужчинами из нашего мира, и моя обязанность — починить ее и убедиться, что она никогда больше не разобьется.
Когда я цепляюсь пальцами за решетку, кончики пальцев касаются ее с другой стороны.
— Я никуда не уйду, Куинни. Никогда.
— Даже если тебя снова чуть не убьют?
Мой смех просачивается сквозь решетку.
— Я уже смирился с тем, что опыт близкой смерти — это риск, связанный с тем, что быть с тобой.
Решетка тихо дребезжит. Должно быть, она тоже прижалась к ней головой, потому что я чувствую ее тепло и запах духов. Зажмурив глаза, я борюсь с желанием пробить эту стену и схватить ее. Вместо этого собираю всю свою выдержку, на какую только способен, и достаю из кармана стодолларовую купюру, затем просовываю ее в решетку.
— Поцелуй меня.
Через несколько секунд она скользит в обратном направлении и падает мне на колени. Затем раздается шарканье, скрип петель, и мягкий свет свечей наполняет мою кабинку. Мой взгляд скользит к Пенни, темнеющей в дверном проеме. Она наклоняется, забирается внутрь и садится мне на колени.
Ее щеки влажные и теплые, прижатые к моим. Она проводит губами по моей челюсти, по моему рту и шепчет.
— Этот бесплатный.
Глава двадцать восьмая
Офис наполнен звуками хруста и жульничества. Нико запихивает в рот очередную горсть чипсов и задумчиво жует.
— Он считает карты.
— Он слишком глуп, чтобы считать карты.
Снова хруст. Мы уже сорок пять минут изучаем на мониторе того, кого окрестили «придурком в красной рубашке», и все еще не пришли к единому мнению, шулер он или нет.
Нико спускает ноги со стола и стучит по клавиатуре, увеличивая изображение.
— Посмотри, как шевелятся его губы, Пенн. Он считает.
— Он мог говорить все, что угодно. Напевать национальный гимн, повторять свой любимый стих из Библии. Только новички считают вслух.
Он смотрит на меня с недоверием.
— Ты действительно хочешь выиграть эти пятьдесят баксов, да?
Я смеюсь.
— Конечно.
Когда мы погружаемся в непринужденное молчание, волна счастья разливается в моей груди. Мне нравится приходить на работу. Я не только получаю удовольствие от мошенничества чужими руками, но и общаюсь с Нико. Сидя здесь, поедая закуски и болтая о всякой ерунде, мы снова чувствуем себя детьми, прячущимися в раздевалке Visconti Grand.