— Здорова, салага! — хлопнул его по плечу Дэн, вызвав радужные расходящиеся круги силового щита. — Ты подумал о моем предложении? Или решил лететь с уродами на их челноках, чьи щиты только и выдержат что пару ударов?
— Да, я с вами, — ответил Алексей, залезая внутрь и наблюдая, как его знакомые накидывают реактивные ранцы на спины. — А ничего, что я без десантного обвеса?
— Мы не собираемся выпрыгивать, наша птичка нам еще дорога. Но если хочешь, можем выдать — у нас запасные есть, — ответил ему Дэн.
— Нет-нет, я вам верю, — поднял руки Алекс и сел в противоперегрузочное кресло, пристегнувшись множеством ремешков.
Если бы он был в тяжелом скафе, пришлось лететь бы стоя. Через полчаса вибрация гипердвижка, к которой парень уже привык, прекратилась. А еще через пятнадцать минут весь БДК затрясло от ударов ядерных ракет и бластов плазмы, перегруженных энергией. О всем этом Алекс мог только догадываться.
— Эх, и жаль, что трансляция битвы отключена.
— Это чтобы панику не поднимать. Поверь, это не «Звездные войны», и вряд ли ты захочешь видеть, как от корабля отрываются огромные куски, а живые завидуют мертвым, разлетаясь во все стороны, — высказался непривычно хмурый Дэн.
— Да, парень, — вступил в разговор Грут. — Командир дело говорит. Думаешь, почему трансляцию отключили? Чтобы панику не поднимать. Тем более что вскоре мы войдем в жернова Мясорубки.
— Жернова?
— Да, — ответил один из людей. — Десятки тысяч погибших кораблей, остатки разрушенной Луны и миллионы трупов образовали сплошное поле, через которое кораблям приходится прорываться. Если щиты не выдерживают, то корабль перемалывают «жернова».
Будто ожидая этого момента, сотрясания прекратились, и звездолет начало трясти.
— А вот и они.
Каким бы хладнокровным Алекс себя не считал, он боялся. Ему было страшно, и руки начали подрагивать. Одно дело находиться на твердой поверхности, а другое — в скорлупке, где от бесконечного космического холода и вакуума тебя отделяет лишь несколько метров дюрастали с тонким слоем мифрила и силовые щиты. Но, наконец-то, тряска прекратилась.
— В первый раз всегда так, — понимающе кивнул Дэн и вытащил из рюкзака флягу. — На, выпей, поможет.
— Нет, спасибо, — унимая дрожь входом в транс, ответил Алекс. — Я от алкоголя сильно спать хочу.
— Ну, как знаешь, а я вот выпью, — сняв шлем, парень сделал глубокий глоток и передал флягу дальше. Кто-то пил, кто-то воздержался так же, как Алексей. — Потому что именно сейчас начнётся жара.
— Говорит капитан корабля, Таскера Фламмаре. Дальше БДК не идет, повторяю, дальше БДК не идет. Приготовиться к высадке десанта, и да примет вас в объятья Ллос, — прозвучал голос из динамиков, а не нейросети.
— Надо же, до нас снизошла сама капитан, — удивился Алекс.
— Это традиция. Женщины могут относиться к нам как угодно, но в смерти мы все равны, — ответил Биск — один из дроу.
— Тем более, что, вылетев наружу, мы окажемся сами по себе. Никто помогать нам не будет, а связи из-за распыленного в стратосфере графита и глушилок нет, — добавил Денис. — С ней уже проблемы, поэтому и обращение через динамики корабля.
В отличие от БДК, на челноке имелись иллюминаторы, так что Алекс мог наблюдать, как открываются огромные двери ангара и сквозь открывшийся проем начинают вылетать разномастные челноки. Больше всего было стандартных «Прыгунов» — старье третьего поколения, которое делает ставку не на щиты и маневренность, а малый размер и скорость. Выглядели они как бочонки, которые отстреливались со дна БДК. По сути, они представляли собой модернизированные спасательные капсулы с твердотопливными двигателями. Выживаемость при попадании у них невысока, но их много, очень много. Многие сотни. Все не собьют, а уродов можно наклонировать снова. Тем более что их БДК был не единственным — Алекс разглядел еще три таких же: линкор прикрытия и несколько крейсеров. Дальше разглядеть было невозможно из-за черно-серой дымки графита и множества обломков в вышине. Внизу же простиралась зелено-голубая планета с подозрительно ровными проплешинами и кратерами — последствия ранних боевых действий, когда руины еще не были обнаружены. И с поверхности же летели заряды плазмы, смертоносные лучи лазеров, оставляли шлейфы сгоревшего вещества гиперзвуковые болванки, выпущенные из электромагнитных ускорителей, но была и более привычная глазу картина в виде взрывающихся снарядов и ракет. В отличие от «прыгунов», челноки наемников проявляли разного рода тактику. Кто-то прикрывался бочонками как живым щитом, кто-то увеличивал скорость и стрелой мчался к поверхности, а кто-то, как они, вылетали из общей массы для получения свободы маневра. Но, несмотря на столь ужасающую обстановку и взрывающиеся челноки, Алексей почувствовал себя спокойнее. Теперь даже если их подорвут, у него есть шансы на выживание. Все шло хорошо, пока вдруг в челнок не попало пару бластов, и он не начал падать.
— Черт! Алекс, надевай реактивный ранец, мы падаем! — закричал Дэн.
— Не думаю, — вытащив из крепления круглый шарик мощной плазменной гранаты, ответил человек в теле темного эльфа и активировал ее. На ее боку появился обратный отсчет — ноль секунд. — Стоит мне отпустить палец, и мы все взлетим на воздух. Ну что, сукин ты сын, кто будет быстрее? Ты катапультируешься или плазма тебя сожжет дотла? Ммм? Повезет тебе, ублюдок, или нет? Я считаю до десяти, у тебя есть время рассказать, кто тебя нанял и как ты узнал, кто я такой.
— Ты рехнулся? Мы и так падаем! — закричал Дэн.
— Семь, пять, — издеваясь, произнес Алекс.
— Стой! Как ты узнал? — уже более спокойно спросил дроу.
— Очень просто, Денис, или мне стоит называть тебя Джованни Сильванни? Никто не знал о том, что я на три месяца улетаю на Мясорубку. Самый минимальный контракт здесь — год, реже полгода. И это, как и «неожиданность» встречи, навело меня на подозрения. Я проверил тебя и твою команду «Джанго» в галанете, и все вроде бы верно, вот только не стоит считать меня совсем уж идиотом. Я обратился к информационным мусорщикам, и они предоставили мне доступ к бэкапам новостей галанета, и никаких «Джанго» неделю назад не существовало. Ваш искин проделал хорошую работу, но топорную — ничто не пропадает из галанета бесследно. Эффект Барбары Стрейзанд. Зато по твоей физиономии я нашел некого Джованни Сильванни, действительно перерожденного, который спас однажды влиятельного члена Дома Сильверов, за что и женился на младшей дочери из побочной ветви. Чисто формальный брак, но вот ты и не собирался уходить из этого дома, верно? — покрутив гранатой в руке, спросил Алексей.
— Верно.
— Мне вот только интересно, зачем ты вообще сказал про Сильванни? Без этой наводки найти тебя было бы сложнее.
— И тебя не пугает, что мы сейчас вообще-то падаем?
— Неа, я уверен, что твой пилот специально сымитировал падение, не такие уж и большие повреждения получил челнок.
— Врать много и долго могут только профи. Ты сам не особо-то и справился с этим, — усмехнулся Дэн. — Мне вот только самому интересно, зачем ты общался с нами, если все знал?
— А ты не догадываешься? С вами я мог не опасаться, что мне придется отбивать десятки покушений. Ведь вы отбивали охоту напасть у других, возможно, более безбашенных охотников за моей головой, которые могли наплевать на правила, искин и системы наблюдения, — ответил ему Алекс, лучезарно улыбнувшись через забрало.
— И что дальше? Ты же понимаешь, что у нас патовая ситуация? Мы не можем напасть на тебя, а ты на нас, — «Денис» умолчал о том, что они-то могут катапультироваться из кресел, а вот их противник — нет.
— Да нет, это у вас патовая ситуация, — и, не договорив, Алексей бросил гранату в воздух, вместе с тем вырывая ремни безопасности и бросаясь на Сильванни. Последнему стоило отдать должное — он с помощью псионики успел дернуть рычаг и начать катапультироваться, вот только последующий взрыв и врезавшееся тело восемьдесят восьмого ударили по нему с силой несущегося на всех парах поезда.
— Ловко. Решил выехать на мне? — хрипло спросил Джованни. — Тогда что ты скажешь на это?
Парень активировал сразу все гранаты у себя на поясе и подорвался, превратившись в облако плазмы, из которого вылетел невредимый Алексей, ответивший мертвецу: