— Где тебя носит?! — разъяренной фурией на парня налетела дроу средних лет и наотмашь ударила того по лицу, рассекая бровь.
— Простите, госпожа, — смиренно поклонился тот, терпя еще несколько ударов от гораздо более сильной темной эльфийки.
Алексей развернулся и собирался уже было уйти, так как дело пахло ловушкой. Однако, он остановился и на всякий случай просканировал парня атомным сканером. Это совершенно безвредно, так как принцип работы этого устройства основывался на силовых полях особой частоты и вызываемым ими квантовым резонансом. Наниты совершенно бесполезны против силовых щитов, но при их отсутствии эти маленькие работяги превращались в мощнейшее оружие. Будь они у него раньше, и не пришлось бы так мучаться с составом VX. Впрочем, тогда бы он не получил тело императора тильмарий, так что не все так плохо. Результат заставил нахмуриться — в парне действительно была взрывчатка. Причем не только в голове, но и конечностях. Перехватив управление над нейросетью, Алексей получил доступ к голозаписям парня, уже привычно входя в особое состояние сознания, где он мыслил в десятки раз быстрее.
Поверхностного ускоренного просмотра хватило, чтобы понять — парень не врал. Только его история совершенно отличалась от истории Алексея. Для начала перерожденный, а это был именно он, родился хуманом. Причем совершенно обычным, без дара псионики, либо он был настолько слаб, что его не заметили. Жил со своими родителями на захолустной аграрной планете Содружества. Отец — фермер, мать — оператор медицинской капсулы, чьей базы едва-едва хватало на запуск хлама третьего поколения, но и этого было достаточно для их хозяйства. Ловить на планете было нечего, так что у Кейджи в поисках лучшей жизни было всего два варианта: армия или криминал. Даже в корпоративное рабство брать его смысла не было, так как особых способностей он не проявлял. Он выбрал армию. Вот там-то парень и начал проявлять свой талант.
По сути, без денег и лишь со штатным обмундированием, базами и нейросетью, предоставленными армией, он был пушечными мясом. Но он выживал. Выживал там, где складывали голову гораздо более опытные, обученные и снаряженные по последнему слову военной техники элитные бойцы. Это было словно шестое чувство, предсказывающее, куда ему повернуть голову, когда пригнуться или бежать. Со временем парня заметили, и он дослужился сначала до капрала, потом до сержанта, а затем прошел переподготовку на офицера. Там было большее довольствие и кредитный лимит, который парень разумно вкладывал не в выпивку и продажных девок, а в собственное выживание. В качестве офицера он также показал себя как замечательный тактик. Его отряд, несмотря на то, что состоял далеко не из ветеранов и зубров войны, терял меньше всего солдат, и парень получил прозвище Везунчик. Но только он один знал, что он пусть и слабый, но псионик, который может предвидеть будущее. А потому вовсю развивал свою способность. Но однажды светлая полоса Везунчика закончилась.
Одна из планет, на которую его отправили, оказалась зоной интереса дроу, которые к хуманам относились даже хуже, чем к мужчинам. То есть, их просто всех вырезали… Кроме Везунчика. Который еще целый месяц вел диверсионную работу в тылу врага, набегая на караваны, обкрадывая склады и пытаясь выжить. Но однажды и его предвидение не смогло помочь выбраться из грамотно расставленной ловушки. И он стал рабом. Везунчику снова повезло: его проверили и выяснили, что он псион-пророк первого, почти второго уровня. По классике напичкали взрывчаткой и продали на аукционе. А дальнейшее смотреть было тяжело. Его «хозяйка» оказалась не только больной на голову садисткой, которая просто от плохого настроения могла взорвать руку или ногу парня, для чего в них и была заложена взрывчатка, но и старалась развивать своего слугу. А как это сделать? Конечно же боями насмерть с уродами! Так что второго уровня парень достиг, но какой ценой…
Проследив за дроу и Кейджи до их ангара, Алексей начал действовать. В первую очередь его наниты перехватили все системы наблюдения как внутри, так и снаружи, «стирая» маршрут его передвижения. После этого, открыв дверь, он вошел внутрь ангара. Внутри находился хищно выглядящий угловатый звездолет, очутившись на борту которого Алексей сразу же услышал глухие удары по телу. Пробравшись в кают кампанию он увидел, как дроу с возбужденным выражением на лице, даже не заметив его прибытия, хлещет парня по спине шипастой плеткой с лезвиями на концах. Звездолет взломать было даже проще, особенно теперь, когда у Алексея был соответствующий опыт. Хозяйкой оказалась представительница не великого, но довольно знатного и богатого дома Норнэз. Ударив женщину по шее, Алексей вырубил ее и взглянул на парня — на том живого места не было, а спина превратилась в месиво из крови и мяса, кое-где даже белела кость. Тем удивительнее, что он смог произнести:
— Спа… сибо. Регенератор… Второй шкаф справа…
Кейджи вырубился, а Алексей довольно быстро нашел инъектор. Вколов весь шприц, он нанитами стянул раны и, разобрав взрывчатку в теле парня, выключил его нейросеть. Полученную взрывчатку он пересадил лежащей без сознания дроу, нанитами превратив ее мозг в кашу, после чего установил таймер на двадцать четыре часа. Из-за взлома нейросети этой твари и звездолета её долго не хватятся. А когда её разметает по стенкам, Алексея уже здесь не будет. Единственное, о чем он жалел, так это о том, что деньги на ее счетах нельзя было трогать — вот это могут отследить. Так как даже личные деньги помечаются шифром пользователя, иначе они ничего не стоят. Зачистив все следы, Алексей вызвал прямо к ангару взломанное аэротакси, куда закинул Кейджи, и вместе с ним долетел до погрузочного узла, где дроиды загружали его звездолет товарами и слитками металлов.
Рубка пилота была небольшой, рассчитанной на четыре человека экипажа — по две смены пилотов и механиков. Восьмилапые, похожие на осьминогов роботы, загружали гравитележки ящиками из сверхпрочного пластика. Благодаря пониженной гравитации это им удавалось без особого напряжения механизмов. А отсутствие атмосферы помогало избежать коррозии. Впрочем, для людей и прочих органиков был отдельный трап, ведущий к рубке, через который они и прошли. Там Алексей смог наконец-то надеть свой бронескаф и вздохнуть с облегчением — без него он чувствовал себя уязвимым. Да и привык к нему, чего уж тут скрывать — сколько они приключений пережили вместе! И сколько раз он спасал его шкуру. Кейджи не требовалась немедленная медицинская помощь, так что, положив его на нижнюю койку одной из двух двухярусных кроватей, Алексей принялся думать.
Стоило ли рисковать и спасать парня? И тут же он ответил себе, что, узнав историю парня, так похожую на его собственную, не мог бы остаться в стороне. Не потому что такой альтруист… А потому что видел в нем себя. Только без способностей к поглощению. Из-за чего его страдания были в стократ сильнее. Впрочем, был и прагматичный интерес. Парень мог предвидеть опасность. Будь он ранее в его команде, Алексей избежал бы множества опасностей. Раздумывая о будущем и продумывая планы, он и не заметил, как прошло четыре часа, а дроиды сообщили, что весь груз на борту. Запросив у диспетчерской маршрут отлета, он отдал управление искину, который плавно и неспеша отведя звездолет за пределы гравитационный тени, совершил прыжок в гиперпространство.
Лёгкие горят огнем, его поврежденный бронескаф поскрипывает и немного заедает на левую ногу, не до конца зажившая рана на боку тянет противной, ноющей болью, но Кейджи все равно бежит. Его подгоняет не страх, а нежелание сдаваться беспощадным темным эльфийкам. Не так, не здесь. Это противоречит его японской чести, он не хочет опозорить деда, погибшего в 1987 году в Третьей мировой войне, и прадеда, который был камикадзе еще во Второй. Его родители в этой жизни не понимали, отчего сын пошел на опасную военную службу, никто не понимал. Но в прошлой он уже был военным. Присутствовал при штурме разбомбленного Пекина, видел горящий Владивосток и погиб во время контратаки русских. Нет, он не испытывал к ним ненависти. Русские хитрый, умный и, что удивительнее, по большей части честный противник. Это объединенные американцы могли выпустить вирус, который убивает всех — и женщин, и детей; или беспощадные китайцы, которые придерживались тактики выжженной земли и не брезговали насилием и пытками гражданских. Впрочем, японцы отвечали им тем же.