Ударная волна кинетической энергии, быстро увеличивающейся сферой расходится от меня, встречая вторую такую же со стороны Фриса. Две Силы встречаются с глухим ударом, на мгновение искажая реальность и вызывая оглушающий хлопок, заканчивающийся рокочущим горным гулом.
Шаг «три». Прыжок Силы, совмещенный с Парением и страхующим Телекинезом Разума, чтобы выдернуть из-под сошедшей лавины замешкавшегося Фриса. Впервые применивший технику такого масштаба и неверно рассчитавший границы опасной зоны, он едва не ухнул в ту же открывшуюся пропасть, куда с прощальным воем попадала куча-мала из верещащих мутантов.
Шаг «четыре». Треск. Расколотая земля под своим же давлением сомкнула края, обрывая предсмертные крики жертв и булькающие звуки раздавленных в кровавое месиво тел. Одновременно по склону пронеслась еще пара толчков, вызвавших цепочку обвалов и навсегда похоронив единственный наземный вход в Руины Силы.
«Оно и к лучшему, — удовлетворенно сказал Пятый, пока я планировал в восходящих потоках воздуха навстречу быстро приближающейся лесной кроне у подножия горного ущелья. — Пусть эти твари пережрут друг друга. Мерзость! Никакой цивилизованности, только бы глотки мясом набить. Поганое племя».
Понимая, откуда растут истоки столько резкой неприязни моего незримого друга, я предпочел промолчать, вместо этого сосредоточившись, чтобы не превратиться в шашлык на торчащих к небу острых ветках храмовой лесополосы. Сбоку от меня с таким же треском ломаемого дерева снижался Фрис, успевший восстановить концентрацию и Силой смягчающий свое падение вниз.
— Уф, — уже внизу, шумно отдуваясь, он начал с показательной брезгливостью отряхиваться от лесного мусора, старательно пряча довольную улыбку.
Все с ним ясно. А я-то еще удивился, чего он форму не сменит в полете. Дитё. Лишь бы поиграться, да силушкой богатырской померяться.
— Не все тебе одному развлекаться, — буркнул брат, правильно истолковав мой понимающе-насмешливый взгляд. — Ты как?
— Цел. Вспомнил, что за зверушки?
— Пожиратели плоти, — кивнул Фрис. — Ну или то, что из них мутировало с течением времени под влиянием Темной стороны. Жуть. Представь, если бы они прорвались к Храму?
Я передернулся, ощутив табун мурашек, пронесшийся по хребту. К ситху! Пятый прав: само существование Пожирателей плоти — угроза всем живым существам, живущим с ними бок о бок. В таком свете может и хорошо, что Тайтон в скором времени обезлюдит. Меньше населения — меньше пищи и возможности поддерживать стабильную популяцию. Регион Храма нашими с Фрисом стараниями отныне в безопасности, но на других территориях этих тварей мало что сдерживает. Остается надеяться, что усилившийся голод не погонит их в сторону тех, кто отказался покинуть нажитый кров даже под угрозой обрыва связи с цивилизацией.
— Наперегонки? — с улыбкой спросил я. Фрис в предвкушении оскалился, закручивая вокруг себя ускоряющиеся потоки гравитации. Топорно, с огромным расходом концентрации, но чрезвычайно впечатляюще для любого джедая, только ступившего на путь познания Силы. На то, что я осваивал в течение пяти лет, Фрис потратил всего год. И уже достиг таких успехов, о которых мне в свое время приходилось только мечтать.
— Не отставай!
Вспышка. Мы сорвались с места одновременно, используя все доступные резервы и познания в Силе, чтобы максимально быстро преодолеть расстояние в пару километров по прямой сквозь лесополосу до самого Храма. Последние остатки кипящего в крови адреналина после схватки с Пожирателями плоти наконец нашли выход, воплотившись в азартную гонку в древесном полумраке, где каждый норовил взять верх.
Чувствуя захлестывающие эмоции брата, я не спешил взвинчивать темп, мягко направляя его и позволяя лучше ощутить Силу. Жаль, что он тянул так долго, чтобы сказать мне. Можно было бы начать тренироваться еще в прошлом, но… не мне, хранившему столько тайн, судить его. Так что я просто бежал рядом и, до того момента, как между деревьями замелькали проблески света, позволял ему хранить иллюзию мнимой победы. Чтобы за пару метров до опушки внезапно ускориться и выцепить первенство в коротком, но накаленным лесном спринте.
— Нечестно!!
— Тренируйся больше и сможешь победить. Однажды. Не факт.
— Да-а? Давай реванш, быстро!
Рассмеявшись, я увернулся от удара в плечо и ступил на свет, смотря на место, которое когда-то считал своим первым домом. Вернее, Поглотитель считал. До того, как жертва Второй погрузила его в сон и дала возможность родиться такому мне, каким я себя ощущал сейчас.
— Похоже, мы вовремя.
К нашему появлению битва за Храм уже подошла к концу. И закончилась разгромным поражением джедаев. Я видел стройные порядки солдат культистов, а также пленников, которых согнали в кучу и поставили на колени на одной из тренировочных площадок. Среди них было много падаванов и юнлингов, но почти ни одного взрослого джедая. Тех, кого не убили в сражении, заблокировали в Храме или заставили отступить в леса. Гнетущая аура Темной стороны нависла над округой, позволяя каждому, способному видеть, возможность лицезреть возрожденное величие ситхов.
По крайней мере, так думали они, с гордыми осанками спускаясь по ступеням входа в Храм и удерживая перед собой в воздухе кофры, подозрительно напоминающие портативные хранилища голокронов. Двое ситхов носили черные плащи и капюшоны, скрывающие лица. Третий сверкал жутковатым металлическими доспехами, делавшими его похожим на боевого дроида. Эдакий киборг-убийца, чье единственное предназначение — отнимать чужие жизни.
И именно от него в Силе несло самой лютой кровожадностью, от которой кровь стыла в жилах. Храм атаковали не те культисты, с которыми я встречался на Нар Шаддаа, а настоящие ситхи, подчинившие Темную сторону своей воле.
— Что будем делать? — Фрис опустился по моему примеру на колено и крепче сжал в руках «Сияние неба». — Если его еще не забрали, привратник должен быть где-то в Храме.
— Подожди.
Я прикрыл глаза и сфокусировался, направляя через Силу свою ментальную ауру для максимального охвата территории.
— Здесь всего трое ситхов. И два взвода солдат. По-видимому, трофейная группа, которым жали приказ на вывоз всего ценного, пока остальные отлавливают беглецов по лесам.
— У них дети, брат. Мы же их не оставим?
Перед моим внутренним взором всплыло давнее воспоминание, по сей день висящее на душе грузом неисполненного обещания. Я-мальчик, встающий на пути падших джедаев, прикрывая собой кучку испуганных юнлингов. Короткая схватка, заканчивающая потерей сознания и смутно слышным приказом забирать детей. И горький вкус поражения, когда уже в Храме пришло осознание невосполнимой утраты, приправленное жгучим чувством собственной беспомощности.
С тех пор много чего произошло. Я уже далеко не тот новичок, что едва ступил на путь освоения Силы. И даже не джедай, чье предназначение — использовать Светлую сторону для поддержания Равновесия, отдавая ей самую важную часть самого себя: эмоции, которые делают каждого разумного уникальным. Я — нечто бо́льшее. Вестник Разящего Света. Единый с Силой. Выносящий приговор. И пусть когда-то данное себе обещание спасти юнлингов первого клана так и не исполнено до конца, в моих силах не дать ситхам осквернить других детей. Они сами должны выбрать свой путь, и никак иначе.
— Нет, брат. Не оставим.
Я выпрямился и, разгоняя источник своей Светлой стороны, сделал первый шаг в сторону Храма, одновременно растягивая ментальный контроль на неодаренных солдат противника. Время, когда кучка падших могла представлять для меня угрозу, давно минуло. И даже трое ситхов, ощутивших мое нарастающее присутствие в Силе, и мгновенно активировавшие красные световые мечи, не были помехой тому, что произошло дальше.
— Фрис, уводи детей.
— Бегу!
Квардионный силуэт брата размазался в воздухе в одну сплошную неоновую полосу, минуя застывшие порядки солдат, которые в произвольном порядке начали оседать на землю. Еще несколько секунд, и дорога к пленникам была полностью чиста.