Точно так же, как останется Фрис, которому сегодня предстояло пройти его первое настоящее Испытание. Волнительный опыт для любого одаренного, так что не удивительно, что ему не терпелось начать.
— Джове, ну где вы там?
Мы с привратником понимающе переглянулись, прежде чем молча двинуться к шлюзу и покинуть шаттл. Двери за нашими спинами с шипением сошлись, отрезая проход назад и завершая консервацию кабины. Теперь челноку предстояло ждать у входа в пещеры до тех пор, пока мы не вернемся. Либо вечно, если что-то пойдет не так, и активные кайбер-кристаллы окажутся слишком большой угрозой, чтобы оставить кого-то в живых.
— Джове!
— Да выходим уже, угомонись.
Едва ступив шаг наружу, мое легкие заполнил морозный горный воздух с легкими нотками предгрозовой бури. Темные тучи на небосклоне уже добрались до вершин растянутой горной цепи, возвышающейся над входом в ледяные пещеры кайбер-кристаллов. Я огляделся с щемящим чувством ностальгии, накрытый очередным облаком давних воспоминаний.
«Даже не верится, сколько уже всего произошло, — тихо сказал я Пятому, завороженный потрясающими видами нетронутой горной долины вокруг. — И сколько еще предстоит».
Пятый ничего не ответил, заставив меня напрячься. Чем ближе к пещерам кайбера, тем больше сил у него уходило на борьбу с Поглотителем. Я чувствовал это и старался не дергать его лишний раз. Но сейчас ощутил пустоту, оставшись без его незримой поддержки.
— Джове, все хорошо?
Я повернулся к брату, с тревогой всматривающемуся в мое окаменевшее лицо без малейшего признака эмоций. Еще совсем недавно мой ответ был бы совсем иным, но теперь Фрис единственный, кто все знает. И я не видел смысла врать ему или что-то недоговаривать. Уж точно не теперь, когда впереди ждали ледяные недра самого опасного подземелья на Тайтоне.
— Пятый замолчал. Кажется, начинается.
— Тогда не пойдем! — реакция Фриса была мгновенной. — А если тебя снова видениями накроет? Как ты сможешь удержать Поглотителя в одиночку?
— Смогу. Или сдохну. Другого выбора нет.
— Вот сейчас совсем не успокоил, Джове!
— Прости, — я виновато улыбнулся и, чуть подумав, сунул ему в руки шарик Преобразователя. — Возьми. Пригодится.
— Нет! Зачем? Он привязан к тебе, я все равно не могу его использовать!
— Не ври, — под моим проникающим в душу взглядом Фрис ответл глаза. — Ты квард. И мой наблюдатель по программе ассимиляции диких разумных Гри. Не забыл? У тебя есть весь доступ, какой только нужен. Если… у меня не получится: заверши начатое и доставь источник домой на Альдераан. Прошу, брат! Кроме тебя мне больше не на кого положиться.
— Х-хорошо.
— Спасибо, — я облегченно улыбнулся и, оглянувшись на привратника, весь разговор деликатно стоящего в стороне, почтительно склонил голову. — Мы за тобой, привратник.
Дроид пробурчал что-то одобрительное и первым шагнул под своды пещеры. Следом за ним я, и уже потом понурый Фрис, крепко сжимающий в одной руке шарик Преобразователя, а в другой световой меч.
— Оружие вам не понадобится, — указал на него привратник, когда мы миновали узкий перешеек и вышли к пассажирскому лифту, ведущему в недра подземелья ледяного озера. На что Фрис лишь фыркнул и еще крепче вцепился в «Сияние неба», пока я менял облик экзера на теплый меховой пуховик по образцу зимнего снаряжения для юнлингов. Небольшая блажь в угоду ностальгии по былым временам, но мне отчего-то было приятно вновь ощутить щекочущий мех теплого воротника на шее. Словно я вновь там, в кругу первого клана юнлингов, в ожидании неизвестности перед грядущим Испытанием…
«Как ты думаешь, что мы там увидим?» — приглушенное эхо давних событий в голове окрепло, обретя узнаваемые очертания детского голоса Ланы. Образы.
Еще и наклонилась близко, лиса любопытная, своим меховым капюшоном кожу щекотит. Чешется, р-р-р…
«Нет!»
Встряхнувшись, я встряхнулся всем телом, изгоняя назойливое давление Силы в висках. Привратник, наблюдая эту картину, только развел гибкими руками-манипуляторами.
— Я предупреждал. Активный кайбер по-особому воздействует на Силу. Уже здесь, наверху, вы можете ощутить его влияние. А когда спуститесь вниз, будет еще труднее.
— Мы поняли! — я поспешил прервать старика, видя зарождающуюся панику в глазах Фриса, уже почти готового оглушить меня и за шкирку тащить наружу. — Не нагнетай. Там нет ничего такого, с чем не справится подмастерье Разума. Верно, брат?
Судя по его виду, Фрис не разделял моей напускной уверенности, но знал о бессмысленности дальнейших споров и просто промолчал. Разве что еще ближе встал рядом, готовый в любой момент подставить плечо в случае нужды.
Благодарно улыбнувшись ему, я дождался, пока привратник вскроет лифт, после чего сделал глубокий вдох и первым шагнул внутрь.
***
Фрис не понял, в какой момент остался один. Еще секунду назад он шагал бок о бок с братом, спускаясь в недра подледного хода озера, как вдруг мир вокруг потемнел, и квард осознал себя… нигде.
Это было странное чувство. То, как он воспринимал Силу — сплошной вихрь непрерывной и бесформенной информации, но при этом подчиненной какой-то своей неясной системе — вдруг начал обретать очертания. Сперва неясные и трудно различимые в окружающем густом тумане, но, по мере того, как Фрис шагал вперед, воплощающиеся в зримую форму. Очень знакомую, и напоминающую…
— Пряха?!
— Ученик, — улыбнулась женщина, по обыкновению облаченная в легкомысленный наряд, приятно подчеркивающий достоинства ее гармоничной фигуры. — Рада, что ты, наконец, добрался до меня.
— Не понимаю. Как? — Фрис все еще с трудом верил в происходящее, прогоняя через ядро огромные потоки данных. Но как бы он не пучился, результат выходил неизменный: перед ним действительно стояла их с Джове наставница. Зелтронка, Мастер Разума, более известная, как Пряха, и бывшая кафарель впридачу. Ядреный коктейль из мудрости, юной непосредственности и зашкаливающей сексуальности. Она ничуть не изменилась с их последней встречи, хотя Фрис инстинктивно ощущал, что между этой Пряхой и той, с которой они с братом попрощались в прошлом, есть небольшая разница.
Ответ нашелся раньше, чем он задал вопрос. Пряха смерила его знакомым оценивающим взглядом с головы до ног и весело фыркнула.
— Стоит разок умереть, и все сразу забывают, с какой стороны за Силу браться. Ты когда последний раз медитировал, неуч?
— Эм, — Фрис поневоле покраснел. Мысленно. Все же в бытности квардом есть свои преимущества… или?
Уже не-квард поднял свои руки на уровень глаз, не веря в то, что видит. Сжал, разогнул пальцы. Снова. Поднял ладонь вплотную к лицу. Еще раз. Не показалось! Горячая кровь стучала в венах, разгоняя жизнь по телу. Кожу слегка нагревало от своего теплого дыхания. Его дыхания! Настоящего, живого, а не имитации процессов жизнедеятельности, поддерживаемых кластером вычислительных мощностей в импланте гибридной модуляции.
Медленно и с наслаждением дыша, Фрис поднял голову на улыбающуюся Пряху.
— Только не обделайся на радостях. Живой организм — сложная штука. Никогда не знаешь, в какой момент днище прорвет. Мой совет: держи задний проход сжатым. Хм. Особенно на Зелтросе.
— Я не понимаю…
— Странно, раньше ты был более догадливым, — посетовала Пряха. — Или серое вещество в черепушке думать мешает? На разочаровывай меня, ученик. Смотри вглубь вещей, а не туда, куда падает взор.
Видя, что Фрис все еще не понимает, Пряха вздохнула и соизволила дать подсказку:
— Что есть материя и энергия, как не части одного целого? А Сила?
Повисшая тишина позволила Фрису уйти в себя и еще раз переосмыслить то, что с ним произошло. А потом еще раз. Снова. Десятки, сотни тысяч итераций, прокрученных в сверх-разуме за доли секунды. До тех пор, пока найденное решение не отразилось в резко расширившихся зрачках, в неверии уставившихся на терпеливо ждущую Пряху.