Боюсь представить, какого бы монстра тогда получила галактика в обличье маленького мальчика! На его фоне и Могру бы показался не самой большой проблемой, попросту не успев исполнить все свои коварные планы и став кормом для охваченного Темной стороной Поглотителя, пожравшего всю жизнь в галактике.
Так бы и случилось, в будущее сквозь Силу не смотри! К счастью, колесо судьбы повернуло в другую сторону, и был рожден кто-то другой. Душа, чей дальнейший путь был связан со Светом и способная на то, чего Поглотителю никогда не достичь. Потому что при всей своей способности мимикрировать под разумный вид, он — всего лишь комок голых инстинктов, ведомый голодом и готовы на все ради его утоления.
И эта готовая на все мразь убивала меня! Медленно и основательно, начав поглощение с самых ранних воспоминаний после рождения и постепенно ускоряя темп течения времени, не в силах долго терпеть, чтобы сожрать остальное.
— Ну уж нет, тварь!! — взревел я во всю мощь своего ментального потенциала, взбудоражив сумрак подсознания и нанеся по разъяренно заревевшей сущности ответный удар. — Так просто я тебе не дамся!
***
Тело Джове на ложе Машины выгнулось дугой и исторгло задыхающийся хрип, вынудив Фриса применить Силу, чтобы он не упал вниз.
— Энар, какого ситха? Что она с ним делает?
Призрак погибшего джедая покачал головой, смотря на бьющегося в конвульсиях парня с изрядной долей жалости пополам с сочувствием.
— Машина еще не начинала Процесс. И не начнет, пока одна из основ не возьмет верх.
— Так помоги ему!
— Я не могу.
— Не ври! — Фрис начал злиться всерьез, продолжая удерживать брата. — Ты до меня через полпланеты дотянулся! Это ранг Разума не меньше Мастерского….
— Прости, — теперь лицо призрака отразило вину. — Это не мой выбор.
— Я не дам ему умереть! — зарычал Фрис, и, сам не понимая, что делает, уже потянулся разумом к Силе… чтобы под щелчок пальцев закатить глаза и опасть бесформенной квардионной субстанцией под корпусом Машины.
Взгляд Энера Кето выражал вселенскую печаль, когда он переступил через потерявшего сознание Фриса и склонился над его братом. Тяжело дышащим и вцепившимся руками с побледневшими костяшками пальцев в края ложа постамента.
— Мне правда жаль, что тебе придется пройти это в одиночку, Сон. Ты выбрал себе хорошее имя, правильное. Вспомни о нем, когда станет совсем тяжело.
Будто услышав сказанное, дыхание юного одаренного начало постепенно выравниваться, а искаженное страдаем лицо разглаживаться. До тех пор, пока тот не стал напоминать обычного спящего. За одним малым исключением…
— Ох!
Энар Кето отступил от Машины и прикрыл лицо рукой, закрываясь от ослепительного сияния источника жизни, воплощающего квинтэссенцию обжигающей и непримиримой части Светлой стороны Силы.
— Дочь была права, у тебя правда есть шанс. Найди же свой Свет!
***
Когда сражение переместилось в сумрак я понял, что Поглотитель разозлился всерьез. Просто в один момент все окружающее пространство начало бурлить и кипеть, натурально расплавляя мою основу и вырывая из груди дикий хрип в реальности.
Хищник не собирался размениваться на мелочи. Когда вкусный поток моих детских воспоминаний внезапно прервался, он сменил тактику и решил сожрать меня сразу и целиком, со всеми потрохами. Для чего был вынужден принять визуальную форму мерзкого спрута, которая сразу атаковала мою основу щупами-отростками, похожими на туманные клубы черного дыма. При этом все их движения сопровождались мерзким пробирающим до костей воем, призванным выбить меня из равновесия и помешать выстроить защиту.
Оставайся я тем же недоучкой с Дорина, кто собственными мыслями владеть не умел, на это бы все и закончилось. К счастью, это было не так. Мое развитие с тех пор дошло до отметки Подмастерья Разума, и что-что, а основы защиты Пряха в меня вдолбила накрепко. Так что еще посмотрим, кто кого!
Приняв на ментальный щит основную часть урона от черного дыма, я нанес ответный удар, слегка пошатнувший сущность Поглотителя и заставившего его двигаться быстрее. А потом еще! Гораздо быстрее!
Быстро осознав, что такой темп долго не выдержу, начал тактическое отступление в более глубокие слои сумрака. Туда, где некогда скрывался купол Света, воздвигнутый жертвой Второй, и чьими осколками я прикрыл Пятого после того, как вытолкнул его из второго духовного контура.
Это было не самое лучшее решение. Чем глубже заходил Поглотитель, тем выше вероятность, что он обнаружит и поглотит беспомощного Пятого, не способного никак ему воспротивиться. Но я осознанно пошел на этот риск, в процессе схватки осознав, что вместе с уходом на глубинные слои ослабевает связь с реальным миром. Как для меня, так и для Поглотителя! А это значит, он будет отрезан от подпитки Силой и будет вынужден полагаться только свои собственные запасы. Которых у него, благодаря переваренному Могру, скопилось немало.
Это и было причиной, почему хищник ждал так долго, чтобы атаковать нас с Пятым. Мой бывший земляк в теле остроухого экзота оказался очень высококалорийным и питательным кормом. Который Поглотитель долго усваивал, аккумулируя весь накопленный опыт Могру, чтобы потом применить его в схватке со мной.
А что такое противостояние Подмастерья против Мастера Разума? То, что я до сих пор трепыхаюсь, можно списать лишь на неопытность Поглотителя, еще не разобравшегося с новыми способностями и не осознающего их полного потенциала. Но он быстро учился. И чем дольше мы обменивались ударами, тем сильнее меня одолевали приступы страха, подстрекаемые пониманием, что с такой тактикой я неизбежно проиграю.
Внезапно перестав отступать, я перешел в контратаку, заставив Поглотителя сбиться с ритма и уйти в оборону. Всего на пару мгновений, за которые я имел глупость поверить, что сумел его дезориентировать и взять инициативу в битве разумов. Ошибка, едва не ставшая критической…
Поглотитель воспользовался тем, что добыча перестала от него убегать, подпуская меня поближе. И когда разделявший нас сумрак расступился, набросился на мою основу с утроенной энергией, отчего физическое тело в реальности захрипело и выгнулось дугой.
О, эта боль была особенной! Ни с чем несравнимое ощущение, как от тебя живьем отрывают куски памяти и жадно пожирают — пытка за гранью, от которой в какой-то момент я просто потерял себя. Не осталось ничего, кроме этой адской муки и собственного крика, разрывающегося сумрак на части.
Не знаю сколько это продолжалось… и как много Поглотитель успел забрать у меня. Но в какой-то момент меня коснулся Свет. Теплый, согревающий, родной. Всего лишь частица чего-то несоизмеримо большего, но ее хватило, чтобы я посмотрел на происходящее как будто со стороны, и… сделал стремительный выпад, пронзая Когтем сущность Поглотителя.
— Я — Разящий Свет. Дарящий искупление. Единый с Силой, — с каждым словом, искра моей основы разгоралась ярче, а размытая тень Поглотителя стала обрела форму. — И я выношу приговор.
Понадобилось два удара замедленно стучащего сердца, внезапно обретшего уверенность в том, что надо сделать. В конце последнего Поглотитель изменился полностью, став… человеческой фигурой, целиком состоящей из черного клубящегося дыма.
«Даже так?», — пришло ко мне интуитивное понимание, почему так получилось. Почему именно человек, а не какое-нибудь другое существо негуманоидной формы?
Тогда на Тайтоне. И после, долгие года, пока спал в сумраке моего подсознания. Через духовный мир Поглотитель впитывал частицы других существ, постепенно набираясь сил и становясь похожим на тех, кем питался. Частично кел-дор. Немного мариаланин. Чалактанин. Твилек. Тилин. Забрак. Салластанец. Тогрутт… и многие другие расы. Но больше всего человек, от чьей физической оболочки Поглотитель перенял свой новый облик, тщательно скрываемый им с самого начала нашего боя.