Странным казалось появление землехода в этом краю, намного восточнее, чем Головенко предполагал. Значит, беглецы не идут к государственной границе? Или это какой-то новый, непонятный манёвр? Прежние логические выводы рушатся.
К стоявшему в задумчивости полковнику подбежал водитель вертолёта и подал сложенный вдвое листок:
— Из управления радиограмма. Принята там три минуты назад.
Головенко прочитал:
«Все живы здоровы тчк Наскочили на мину тчк Повреждены гусеницы тчк Приступаем ремонту тчк След идёт на восток тчк Павлов».
— Запишите ответ, — распорядился Головенко после нескольких минут раздумья. Водитель ждал с блокнотом наготове. — «Дальше двигаться не следует. Выходите на поверхность».
Он поблагодарил Саида за бдительность, сказал, что к вечеру сюда прибудет много людей и машин, и добавил с улыбкой, отправляясь к вертолёту:
— Варите барана, пока не поздно.
Глава 10
Чем дальше двигался землеход, тем шире раскрывались маленькие глаза Ефима и мрачнее становилось лицо Бориса.
— Когда же это кончится? — прошептал Ефим. — Столько времени экран словно залит молоком.
— Придётся остановиться, — заметил Борис. — Дальше так двигаться рискованно.
Землеход клюнул носом и остановился. По экрану снизу вверх густо бежали какие-то тёмные шарики, беспорядочно двигались бесформенные тени.
— А что скажет по этому поводу наш уважаемый механик? — обратился Борис к Михайлову.
Михайлов не откликнулся.
— Что молчишь? — Борис вынул пистолет и коротко дунул в ствол. — Отвечай!
— Прежде всего развяжите меня, неудобно, — ответил Михайлов.
— Подскажи, как нам быть дальше.
Михайлов повысил голос:
— Откуда я знаю, куда вы заехали? В воду! Понятно? В воду!
Ефим долго колдовал над картой:
— Впереди нет и признаков больших водоёмов. Может быть, это какое-нибудь подземное море или уже Индийский океан?
— Ну-ка, дай, — Борис выдернул карту из рук Ефима. Долго длилось молчание.
— У меня есть мысль, — вдруг сказал Ефим и оживился.
— Какая? — сейчас же спросил Борис, небрежно засовывая в карман карту. — Выкладывай.
— В заднем отсеке я видел подводные скафандры с ластами и шлюзовую камеру…
— Правильная мысль, — перебил его Борис. — Если мы в море, лучше подняться на поверхность и выяснить обстановку. Я пойду. Пойдём, поможешь надеть скафандр.
Они скрылись в заднем отсеке. Взгляд Михайлова упал на сиденье, где лежала полевая сумка. Он прислушался. Из кормового отсека доносилось шуршание резины, скрип гаек, там разговаривали, видно, забыв о Михайлове. И он, перегнувшись всем телом, насколько позволяли верёвки, дотянулся до сумки.
Быстро раскрыв её, запустил руку, и пальцы наткнулись на какой-то продолговатый гладкий предмет. Это оказалась старинная опасная бритва.
Разрезав связывающие его верёвки, Михайлов вскочил, пошатнулся от долгого сидения на одном месте, но быстро справился с собой и подкрался к кормовому отсеку. Прислушиваясь, он крепко сжимал в руке своё оружие. Судя по звукам, Борис уже надел скафандр, и Ефим закрывал за ним шлюзовую камеру. Щёлкнули металлические затворы.
Когда послышался шум и бульканье воды, ворвавшейся в шлюзовую камеру, Михайлов хотел бесшумно подкрасться к Ефиму, но в спешке задел рукоятку двери, и она автоматически захлопнулась, едва не прищемив ему руки. Бритва упала на пол. Михайлов отскочил в сторону, разгорячённый и возбуждённый, и встал в нерешительности.
В кормовом отсеке раздались удары кулаком, затем каблуком в дверь и яростные проклятия. Ещё не понимая, в чём дело, Ефим кричал:
— Михайлов!.. Слышишь?.. Что делать? Как открыть дверь?.. Михайлов!..
Но Михайлов, ослабев от усталости и возбуждения, опустился в кресло.
Тем временем Борис в скафандре спокойно стоял в шлюзовой камере, ожидая, пока она полностью заполнится водой. Он ничего не слышал и, как только приток воды прекратился, открыл наружную дверь и ступил тяжёлыми подошвами на илистое дно. Выпуская воздушные пузырьки, он легко пошёл вперёд.
Глава 11
План полковника Головенко Павлов поддержал. На мощной транспортной автоплатформе землеход 3-2 перебросили в район, где чабан Саид подозревал присутствие «чужих людей» под землёй. Десяток ультразвуковых буровых установок взяли по нескольку проб породы, и анализ дал точное расположение следа землехода 3-1.
Рыхлитель землехода — это излучатель мелких частиц атомов: нейтронов и протонов; они образуются в специальном реакторе из тех же пород, в каких движется машина. Бомбардируя породу, рыхлитель превращает её в тонкие песчинки, нарушает молекулярное сцепление.
Переброшенные мощными пневматическими насосами в корму землехода песчинки облучаются токами высокой частоты уплотнителя. От скорости и от токов большого напряжения переработанная порода приобретает свой прежний объём. Но структура её своеобразна. И след, ведущий на восток, не оставлял никаких сомнений.
Кроме того, у полковника Головенко немалый опыт по организации всяких невидимых преследований врага. Так что погоня под землёй была разрешимой задачей.
Но почему след идёт на восток, даже чуть-чуть на северо-восток?
Вскоре землеход 3-2 приготовился нырнуть под землю и преследовать беглецов.
Веру Ивановну отправили в больницу: нога разболелась, распухла. В помощь Павлову назначили горного инженера Неверова. Он знал устройство землехода, управлял при испытаниях третьей машиной. Рыбалко и Черных оставались на своём посту, как члены экипажа.
И вот землеход 3-2 вздрогнул всем корпусом, развернулся носом на восток, проехал до места, обозначенного красным флажком, и быстро зарылся в грунт, оставив на поверхности удлинённую насыпь спекшегося песка.
Преследование продолжалось. Расстояние между землеходами, по расчётам, намного сократилось. Все члены экипажа были в приподнятом настроении. Обсуждался план захвата землехода 3-1. Решили воспользоваться могучей силой механизма рыхления грунта, который разрушал на десять метров впереди себя крепчайшие горные породы, а значит, и мог воздействовать на металл. Преследователи догонят беглецов и потоками энергии рыхлителя выведут из строя один из главных механизмов землехода — уплотнитель грунта, который находится в корме. С испорченным уплотнителем землеход беглецов не сможет идти дальше: его управление сблокировано со всеми механизмами, машина автоматически выходит на поверхность. По сообщённым координатам солдаты полковника Головенко оцепят район, наземные, воздушные патрули и местное население никому не дадут уйти.
А беглецы вели себя по-прежнему непонятно. Их землеход всё время шёл на восток, постепенно уклоняясь к северу. Павлов и его спутники терялись в догадках, строили разные предположения. Что там задумали? Уж не отправились ли они заодно к якутским алмазам, переоценив возможности землехода?