- Премного благодарен, - сказал я. - Причина моих расспросов вам, конечно, не интересна, однако поверьте: привело меня к вам не праздное любопытство. Не знаете ли вы, какая фирма изготавливает такие пуговицы?
Он покачал головой.
- Представления не имею.
- А вы сами когда-нибудь подобные видели?
- Нет.
- А можете хотя бы сказать, из чего они изготовлены?
Он пригнулся, чтобы рассмотреть их получше.
- Скорее всего - из какой-то синтетики, хотя - черт его знает... Внезапно рот его расплылся до ушей. - А если не черт, то - японский император. Обратитесь к нему. Скоро все тут у нас японское будет.
Я снова поблагодарил его, упрятал комбинезон в бумажный пакет и был таков.
Подозревая наперед, что результат посещения фирмы "Резник и Спайро" окажется именно таковым, я накануне вечером битый час корпел над манхэттенским телефонным справочником, раздел "пуговицы" которого занимал целых четыре с половиной страницы. Итогом этого труда стали занесенные в мою записную книжку названия пятнадцати фирм, до каждой из которых было буквально рукой подать от того места, где я находился сейчас. Ближайшая, например, располагалась шагах в пятидесяти. И я направил свои стопы туда.
Полтора часа спустя, посетив ещё четыре конторы, я существенно расширил свои познания о всевозможных пуговицах, однако о тех, что меня интересовали, так ничего и не выяснил. В одной из фирм делали набивные пуговицы, в другой - полиэфирные и акриловые, в третьей - из речного и морского жемчуга, а в четвертой - посеребренные и позолоченные. И нигде никто даже представления не имел, кто и из чего изготовил пуговицы на принесенном мной комбинезончике. Более того, никому не было до этого ни малейшего дела. Словом, все клонилось к тому, что мне придется уйти несолоно хлебавши, в чем, правда, тоже были свои преимущества. Тем не менее, решив испить чашу до дна, я прошагал по коридору шестого этажа дома на Тридцать девятой улице к двери с табличкой "Только новые пуговицы".
Знай я наперед, что меня ждет, я бы пришел сюда первым делом. Встретившая меня женщина с полуслова поняла, за чем я пожаловал, и провела меня в комнату, стены которой не были заставлены стендами, и в которой вообще не было видно ни единой пуговицы. За столом сидел, пялясь в папку с документами, крохотный старикан с огромными оттопыренными ушами. Он не замечал меня до тех пор, пока я не вынул из пакета комбинезона. Стоило взгляду ушастого стариканчика упасть на одну из пуговиц, как в глазах его вспыхнул лихорадочный блеск. Он буквально выхватил комбинезон из моих рук, пристально вгляделся в каждую из четырех пуговиц - две были пришиты спереди, а две - сбоку, затем возвел глаза на меня и требовательно спросил:
- Откуда они?
Я расхохотался. Возможно, вам это смешным не покажется, но именно над этим вопросом я ломал голову в течение последних двух часов. Заметив рядом свободный стул, я уселся.
- Я не над вами смеюсь, - пояснил я ушастику. - Однако ответ на вопрос, который вы задали, стоит сотню долларов наличными. Почему объяснять не стану, все это довольно сложно. Вы можете ответить?
- Вы разбираетесь в пуговицах?
- Нет.
- Кто вы?
Я достал из кармана бумажник и вытащил визитную карточку. Старикан, прищурившись, вгляделся в нее.
- Так вы - частный сыщик?
- Да.
- А откуда у вас эти пуговицы?
- Послушайте, - сказал я. - Я бы хотел только...
- Нет, это вы послушайте, молодой человек. Столько, сколько знаю о пуговицах я, не знает ни один человек на свете. Мне присылают их отовсюду. У меня самая лучшая и самая полная в коллекция в мире. Я торгую пуговицами. Мне случалось продавать тысячу дюжин пуговиц одного вида по сорок центов за дюжину, а однажды у меня купили четыре пуговицы за шесть тысяч долларов. Я продавал пуговицы герцогине Виндзорской, королеве Елизавете и мисс Бетт Дэвис. Я преподнес редчайшие пуговицы в подарок девяти музеям в пяти странах. До сих пор я жил в уверенности, что повидал любые пуговицы, которые только существуют, и вот, откуда ни возьмись, заявляетесь вы и показываете мне экземпляры, которых я никогда прежде не встречал. Откуда они у вас?
- Хорошо, - сказал я. - Я вас выслушал, теперь - ваш черед. Меньше меня о пуговицах не знает ни один человек на свете. Происхождение этого комбинезона интересует меня в связи с расследованием, которое мы проводим. Подобных комбинезонов, на мой взгляд, хоть пруд пруди, и выяснить, откуда взялся мой, немыслимо. А вот пуговицы, похоже, уникальные, и проследить их происхождение представляется мне задачей вполне вероятной. Именно меня и интересует. Но, судя по всему, вы помочь мне не в состоянии.
- Вы правы - в этом я помочь вам не в силах.
- Ладно. И тем не менее в пуговицах, по крайней мере, в необычных и редких, вы разбираетесь. А вот как насчет самых обыкновенных пуговиц, которые выпускаются в массовом порядке?
- Про пуговицы я знаю все! - высокопарно произнес старичок.
- И, несмотря на это, такие пуговицы вы видите впервые?
- Да! Тут сомнений никаких нет.
- Прекрасно. - Я снова полез в карман за бумажником, извлек из него пять двадцаток и положил на стол. - Хотя на мой вопрос вы и не ответили, но помощь, тем не менее, оказали неоценимую. Скажите, возможно ли штамповать подобные пуговицы на машине?
- Нет, - отрезал он. - Это исключено. Каждая из них требует многих часов кропотливой ручной работы. Такую технику я встретил впервые.
- А из чего они сделаны? - уточнил я. - Материал вы определить в состоянии?
- Это не так просто. Мне понадобится время. Думаю, что смогу ответить на ваш вопрос завтра днем.
- Нет, так долго я ждать не могу, - покачал головой я и потянулся за комбинезоном, но старикан вцепился в него бульдожьей хваткой.
- Я предпочел бы оставить себе пуговицы, а не деньги, - просительно промолвил он. - Хотя бы одну из них. Зачем вам четыре?
Мне пришлось силой выдрать из его паучьих лапок комбинезон. Упаковав его в пакет, я встал и сказал:
- Что ж, вы помогли мне, и я не хочу оставаться перед вами в долгу. Как только я разберусь с этими пуговицами, если, конечно, это случится, я пожертвую одну из них, а то больше, в вашу коллекцию. А заодно расскажу, откуда они взялись. Надеюсь.
Мне понадобилось пять минут, чтобы выбраться на улицу. Не хотелось мне обижать старика. Возможно, он был единственным на всю Америку пуговичным маньяком, а мне и без того несказанно повезло, что я наскочил на него до обеда.
Вопрос об обеде вертелся в моем мозгу, пока я спускался с шестого этажа. Было уже десять минут первого. Во сколько обедал Натан Хирш? Поскольку идти мне надо было всего минут двенадцать, я решил не тратить время на телефонный звонок, и мне снова улыбнулась удача. Не успел я войти в приемную лаборатории Хирша на десятом этаже высоченного здания на Сорок третьей улице, как столкнулся носом к носу с самим Хиршем, который собрался уходить. Я сказал, что у меня к нему неотложное поручение от Ниро Вулфа, и Хирш тут же, не задавая лишних вопросов, провел меня по коридору в свой кабинет. Несколько лет назад бесплатная реклама собственной фирме, которую он сделал, выступая в суде свидетелем по делу, расследованному Ниро Вулфом, отнюдь не повредила его бизнесу.
Я предъявил комбинезон и сказал:
- Всего один вопрос. Из чего сделаны эти пуговицы?
Хирш взял со стола лупу и внимательно осмотрел одну из пуговиц.
- Это не так просто, - ответил он. - Слишком уж сейчас много новых материалов появилось. На первый взгляд, это походит на конский волос, однако для полной уверенности придется сделать срез.
- Сколько это займет времени?
- Трудно сказать. От двадцати минут до пяти часов.
Я сказал ему, что результаты нужны нам как можно скорее, а номер телефона он знал.
Домой я вернулся в ту самую минуту, когда Вулф, выйдя из кабинета в прихожую, направлялся в столовую. Поскольку за обеденным столом разговаривать о деле запрещено, он остановился на самом пороге и уставился на меня.
- Ну?
- Пока все идет как по маслу, - ответил я. - Лучше не бывает. Человек, разбирающийся в пуговицах так же здорово, как вы в кулинарии, никогда ничего подобного не видел. На изготовление каждой из них понадобилось несколько часов. Материал, из которого они сделаны, поставил специалиста в тупик, и я отнес комбинезон Хиршу. Уже сегодня он вынесет свое заключение.