Глубокий космос.
Покорением же межзвёздного пространства заняты беспилотные зонды – с похожим решётчатым «хвостом» и похожими излучателями-холодильниками, хотя и расположенными вдоль корпуса для уменьшения давления межзвёздного газа, но с «телом» совсем крохотным и неподвижным, хранящим в себе только компьютер с программой, «десант» нанороботов и стартовый экскаватор. Полёт от звезды к звезде занимает у зонда десятки лет (ведь даже свет между планетами Солнечной системы путешествует за минуты или, максимум, часы, а между ближайшими звёздами – за годы!) И даже для достижения такого, сравнительно большого, времени путешествия, зонду требуется запас термоядерного топлива совершенно астрономических масштабов, сравнимый с массами планет. Чтобы не раздувать зонд до немыслимых размеров и не разгонять запас топлива вместе с зондом, бОльшую часть топлива оставляют в пределах Солнечной системы: зонд разгоняется под воздействием системы ускорителей – фактически, тех же реактивных термоядерных двигателей, – расположенных на астероидах и малых планетах Солнечной системы, которые и становятся источниками топлива. Ускорители воздействуют на зонд релятивистскими потоками плазмы, называемыми «джетами». Для улавливания джетов зонд создаёт вокруг себя небольшое, но плотное магнитное поле, защищающее к тому же электронику зонда от космического излучения. Тормозит зонд также при помощи магнитного поля, увеличив его до огромных размеров, что создаёт эффект «магнитного парашюта», так как поле улавливает межзвёздные газ и пыль. Кстати говоря, космические пылинки на таких скоростях столь опасны, что каждый межзвёздный зонд вооружён лазерной пушкой, автоматически наводящейся на каждую пылинку по курсу следования зонда, и испаряющую её. Добравшись, под давлением «джетов», до ближайшей звезды, зонд «ловит» в её системе астероид, как бы втыкаясь в него «головой», и перестраивает себя в завод-экскаватор, – надо сказать, намного более скромный по размерам, чем те, что питают Землю. Перерабатывая реголит, завод производит и рассылает новые зонды, причём трёх типов: планетарные зонды, для исследования планет системы и их спутников; зонды следующего межзвёздного «поколения», для следующих систем; а также зонды, которые на ближайших астероидах системы создадут ускорители для разгона следующего «поколения» межзвёздных зондов.
Планетарные зонды тем временем исследуют планеты системы. Каждый из них сначала выходит на орбиту вокруг планеты или крупного спутника и собирает данные для атмосферного полёта, исследуя атмосферу и составляя карту поверхности. Если атмосфера планеты имеет удовлетворительную плотность, зонд оставляет на орбите громоздкий двигатель и основной передатчик радиосигналов, который будет служить теперь ретранслятором, и начинает снижение и полёт в режиме планера. Гибкая и лёгкая конструкция с широким применением квазижидких наноматериалов позволяет приспособить планер к почти любой возможной плотности атмосферы планеты, кроме чрезвычайно разреженных атмосфер – на планеты с такими атмосферами зонд садится вместе с двигателем, используя его как реактивное тормозное устройство. Снижаясь же в сравнительно плотной, пригодной для полёта атмосфере, планер будет менять курс в зависимости от ветра, всегда держась по ветру, что обеспечивает как относительную безопасность полёта, так и случайность места посадки, для которой подходит любое ровное пространство – пустыня, горное плато или долина; также он может совершать посадку в океан – лёгкость и герметичность делает его непотопляемым поплавком. Аналогично ведёт себя планер и в случае газовой планеты, только тогда вместо посадки будет погружение во всё более плотные слои атмосферы, пока аппарат не займёт устойчивого статического положения, благодаря силе Архимеда – то есть став тоже своего рода поплавком.