Согласно правилам использования робототехники, риск возможных сбоев, всегда существующий при довольно сложных, не предполагающих однозначную программу действий, операциях искусственного интеллекта, в данном случае значения не имеет, так как опасности ни для кого не несёт. Посадка в режиме планирования во всём подобна приземлению птицы – на сверхмалой скорости, с заходом в режиме кобрирования с увеличивающимся по мере торможения углом атаки, доходящим почти до 90 градусов, и выравниванием непосредственно перед касанием. Квазижидкие крылья, по мере снижения и торможения в верхних слоях атмосферы увеличивающиеся в ширине и уменьшающие свою стреловидность, на последнем этапе посадки, в режиме кобрирования, приобретают обратную стреловидность, обеспечивающую устойчивость на сверхмалых скоростях и больших углах атаки, а непосредственно перед посадкой, в последние секунды кобрирования – ещё и противоположенную направлению движения вогнутость, для увеличения экранного эффекта в момент выравнивания перед касанием.
Оказавшись на поверхности экзопланеты, аппарат начинает исследовать ультразвуком геологию планеты, или, при посадке в океан, состав океана и рельеф дна, или, в случае газовой планеты – её газовых недр; а также, продолжает исследовать атмосферу и вести бинокулярную панорамную съёмку местности, отсылая информацию своему зонду-заводу через орбитальный ретранслятор, питающийся почти неограниченной мощью термоядерного двигателя с остатками топлива. Однако время работы самого спускаемого аппарата-планера ограниченно зарядом аккумуляторов, пополняемых, насколько возможно, за счёт использования фотоэлементов, покрывающих почти всю его поверхность, эффективность которых сильно зависит от освещённости планеты…
Тем временем, сращенный с астероидом зонд-завод продолжает выпускать зонды всех трёх типов пока не истощится астероид, что позволяет многократно дублировать исследования, кроме того, с беспристрастной аккуратностью машины, через равные временные промежутки, отсылает полученную от планетарных зондов информацию по двум каналам: межзвёздному зонду предыдущего «поколения», который, в свою очередь, отсылает информацию дальше по цепочке «поколений», а также, в сторону крохотной жёлтой звёздочки на своём небосклоне, координаты которой зонды передают из «поколения» в «поколение», – в сторону Солнца. Первый канал имеет недостаток, связанный с относительной слабостью принимающих устройств зондов, по сравнению с Глобальным «глазом» Земли, равно как с большим количеством этапов передачи, что увеличивает шанс ошибки; однако и второй канал теоретически может потерять связь в случае ошибки в передачи координат, или в очень отдалённой перспективе чрезвычайного удаления зондов, или в случае неудачного преломления сигнала эффектом гравитационной линзы крупной звезды. Таким образом, дублирование взаимно компенсирует возможные сбои каналов связи.
Так, лавинообразно «размножаясь», покоряют космос эти механические завоеватели, наполняя пустующий межзвёздный радиоэфир своими бесчисленными докладами.
В космосе, как можно видеть, до сих пор не находят того, чего столетиями от него зачем-то ждут многие люди, – жизни. Бывало, промелькнёт какой-то радиосигнал, который не удаётся идентифицировать ни как принадлежащий земной цивилизации, ни как принадлежность естественного шума Вселенной, в связи с чем он гипотетически мог бы принадлежать инопланетной цивилизации, или же, бывало, атмосфера очередной экзопланеты покажется некоторым романтически настроенным исследователям необычной – не оттого ли, что там кто-то дышит? Это не раз вызывало скоропреходящие сенсации, но никогда ещё не получало продолжения. Не то что долгожданных «братьев по разуму», даже чего-нибудь вроде инопланетных бактерий или архей встретить до сих пор не пришлось, равно как не нашли развития старые предположения о возможности существования неких биохимически альтернативных форм жизни: существ, сделанных из кремния и пьющих аммиак, тончайших обитателей газовых планет-гигантов, парящих в их атмосферах, или крохотных и в миллионы раз ускоренных жителей нейтронных звёзд… Экзобиология, кажется, обречена оставаться теоретической наукой.
Сложные вопросы.
Молодой человек, телосложения весьма субтильного, с крупной головой, высоким лбом и тонкими, правильными чертами лица, откинулся на спинку плетёного кресла и, не отрываясь от созерцания диковинной конструкции радиотелескопа, обратился к соседу слева:
– А знаете, поиск инопланетян – это ведь реализация некого архетипа, вроде мифологии. Когда-то искали эльфов в тёмных лесах или гномов в горных пещерах, потом придумали пришельцев из космоса… И то что «лес», в данном случае, необъятно велик, ещё не доказывает, что в нём непременно должны быть «эльфы».